傅芠安頓好寧兒入學的事，剛過兩日，便收到了一封來自延安城郊白求恩國際和平醫院分院的邀請函。
此前因壯壯年幼，她的授課範圍多限於鄰近單位；如今壯壯已滿八個月，斷了奶，日常照料也輕鬆許多。
傅芠思忖著，終於可以走得遠一些了。
於是，她與院方約好時間，準備前往開展交流。
而李?聖帶領的十人行動小組，則像一把淬火的細錐，在邊區外圍的縫隙中謹慎而堅定地向前鑽探。
他們依據“灰鼠”的口供與後續蒐集的零星線索，接連拔除了“竹機關”設在邊區外圍的數個小型聯絡點與物資中轉站，先後抓獲了潛逃的“黃鼬”。“黑貂”，以及多名底層交通員與潛伏分子，並繳獲一批武器。經費和部分殘缺的通訊記錄。
然而，“竹機關”核心五人組中的“草狐”卻屢次逃脫圍捕。
小組至今仍在進行最後的“清狐”行動。
幾個月了，大夥都繃著一股勁——只待擒住這最後一隻狐狸，便可凱旋。
這日，他們小組接到線索：疑似“草狐”在一個名為“老君岔”的偏僻村落附近現身。
此地地形破碎，溝壑縱橫，村戶稀疏。
行動小組潛伏在村外一處廢棄的窯洞群中，輪流監視著村子唯一的出入口和幾處可疑地點。
然而，連續兩天的監視，並未發現什麼異常。
村子裡的老鄉過著尋常日子，生火做飯，下地幹活。
也沒有陌生人出現。
“副排長，會不會情報有誤？或者那狐狸已經溜了？”狗子有些焦躁。
李?聖舉著望遠鏡，在漸沉的暮色中仔細觀察村落。
“彆著急，我們和他打交道不是一兩次了，這人狡猾，越是暴露過，就越會藏。”他放下望遠鏡，低聲道：“柱子，鐵錘，今晚你倆摸進村，重點查一下村裡那間唯一的小雜貨鋪，還有村東頭那戶據說兒子在西安‘做買賣’的人家。注意，只看，別驚動。”
“是！”
秦柱子和周鐵錘趁著夜色，如同狸貓般潛入了村莊。
同一片星空下，三十里外，“老君岔”相反方向的山道上，傅芠正坐在一輛由兩頭騾子拉著的板車上。
車上運著藥品，她隨同白求恩國際和平醫院分院的一位醫生和兩名護送戰士，正返回楊家嶺。
白天的交流頗為成功，分院領導甚至有意調她過來，被她婉言謝絕。
天色已晚，一行人決定在前方的“杏子塬”村借宿一晚。
板車吱吱呀呀，走在坎坷的土路上。
十月的夜，寒氣漸濃，傅芠裹緊了衣衫。
忽然，拉車的騾子不安地打了個響鼻，停下了腳步。
前方道路轉彎處，影影綽綽似乎有幾個人影，還有低低的說話聲。
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