並非愛慾，而是狠戾。
“秋明，明日陪本宮出宮一趟。”
*
慈寧宮。太后與首輔正在對弈。
“明日微服私訪，皇帝竟只帶了明情一人。哀家當初沒看錯人。”
首輔落下一子，黑棋已成兩面包抄之勢。他捋了捋鬍鬚：“太后娘娘莫要這樣說。在情兒懷上孩子之前，一切都不作數。等小太子到了娘娘手中，才算萬無一失。”
太后輕笑。
“哀家自然明白。無論是先前的佈防圖，還是後來的陳梧……你真當哀家從頭到尾都被矇在鼓裡？若說不是皇帝一夜之間突然變得如此聰明……”
首輔吃了太后一子：“那便是情兒在從中作梗。”
太后不置可否：“還有那位百太醫，哀家已派魏院判暗中盯著。”
首輔點頭，轉而提起另一個話頭：“如今朝中局勢對我們多有不利。那位新任戶部尚書趙陌，至今從未露面。臣前幾日想暗中探訪，也被人攔下。”
太后微微蹙眉：“多半又是皇帝的人。袁齊一死，戶部換了新人，哀家已好久沒往宮中添置花瓶了。”
首輔嘆氣，將手中棋子丟回棋盒。
“陛下此行微服私訪，定是想把地方勢力也收回手中。不能讓他得手。”
“那你有什麼想法？”
首輔沈吟片刻：“宮外不比宮中，本是除去皇帝的好時機……”
“不可！”太后厲聲打斷，“若讓他就這麼死了，誰來替哀家生太子？這條命還是得留著。只盼沈明情那肚子爭點氣。”
“娘娘說得有理。是臣見識淺薄。”首輔眼珠一轉，又想出一計，“那不如這樣。陛下既想收回地方勢力，臣便提前送訊息到硯洲，就說有流寇假借朝廷命官名義，持偽造令牌在硯洲一帶出沒，圖謀不軌。”
他的手指無意識摩挲著桌沿，“屆時皇帝若不亮明身份，便難以通行硯洲。咱們再趁機增加賦稅，大量徵用民宅，百姓便會知道，是皇帝的到來才讓他們民不聊生。到那時，誰還肯歸順於他？”
太后以袖掩唇，笑了起來，“還是你有主意。便按你說的辦。”
“臣遵旨。”
首輔抬手作揖，忽又想起什麼，“那府同知小袁大人那裡……是否要提點一二？”
太后聽到這個名字，皺起了眉。
“那廢物，提點他有何用？他多久沒上供糧草了？安遠府的作物怕是早就死光了。”她冷哼一聲，“罷了，你去告訴他，把屁股擦乾淨些。能不能領會哀家的意思，看他自己的造化。”
“是。”
棋局不知何時已結束。而沈明情與江莫逾，渾然不知。
*
“此次去安遠府，任務繁重。傳播新政、招攬名士、硯洲鄉試，還有安遠府的糧草問題。”江莫逾看向陳梧，“你的鄉試準備得如何？”
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