陳娘子點頭：“大人明鑑，林大人官居從三品，兩淮鹽運使的權柄何等之重，整個揚州城幾乎都在他的掌控之下，尋常的狀子遞上去，不過石沉大海。可這揚州城裡，還有一位比他品階更高的人。”
她抬眸，直直地看向秦執。
“總督大人節制一方軍政，民婦想著，林大人再如何一手遮天，總不能遮過總督大人的眼去。”
秦知微接過話頭，語氣中多了幾分探究：“所以你選擇在香中下毒，而非直接來總督府遞狀子，是因為……”
“是因為我手中沒有實證。”
陳娘子苦笑道，“我夫君查到的那些東西，賬冊也好、鹽引也罷，他出事後便被人收拾得乾乾淨淨，我只有手帕上那點憑藉記憶記下來的部分賬目。”
“我一個婦道人家，空口無憑地去告兩淮鹽運使，別說告不倒他，怕是連總督府的門都進不去。”
“可若是鬧出了人命案子，事情便不一樣了，有了案子，便有了由頭，大人便可以名正言順地往下查。”
她頓了頓，聲音低了下去：”民婦知道自己所行之事觸犯律法，無論結果如何，民婦甘願領罪，只求大人……能還我夫君一個公道。“
此話說完，書房中再度陷入沉寂。
秦執久久地凝視著跪在堂下的婦人，她衣衫半舊，面容憔悴，身量瘦削得彷彿一陣風便能吹倒。
一個鹽場小吏的遺孀，無權無勢，無依無靠，卻敢以身犯險、以罪搏命，拿自己的前途性命做賭注，只為給亡夫討一個公道，為天下鹽政撕開一道口子。
秦執緩緩起身，繞過桌案，走到陳娘子面前，親手將她扶起。
“你起來。”
陳娘子一愣，惶恐道：“大人……”
“你說的這些事，本官會徹查到底，你先不要回凝香齋了，本官會安排人將你和孩子暫時安置在別處，此事未查清之前，你的安全不容有失。”
陳娘子伏地叩首，額頭觸地，發出一聲沉悶的響動。
“民婦……謝大人恩典。”
秦知微看著她緩緩起身，由僕從引著退出書房，消失在夜色深處。
待人走遠，書房的門重新合上，秦知微才轉頭看向父親。
“父親，”秦知微輕聲開口，“私刻鹽引、虛報損耗、提高折耗比例，這三樁事若屬實，那兩淮鹽政的虧空，恐怕不是一個小數目。”
秦執沉沉道：“何止不是小數目，兩淮鹽稅佔天下鹽稅近半，若當真有人在其中上下其手，每年流失的稅銀，怕是不可估計。”
秦知微道：“而且，私刻鹽引絕非一人之力可以辦到。”
“從刻印、到用引、到提鹽、到銷售、到平賬，這中間每一個環節都需要有人配合，陳娘子說得對，這是一條線上的人。”
秦執轉過身來，目光深深地看著女兒。
“知微，你可知道，這條線的盡頭，可能連著什麼人？”
秦知微道：“鹽引乃戶部勘合刊印，私刻鹽引，要麼是有人偽造了戶部的印信，要麼……是戶部之中本就有人參與其中。無論哪一種，這條線往上牽，都不知道會牽出什麼來。”
秦執站在窗前，久久沒有說話。
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