第1276章 霧氣
劉重帶著兩個弟兄牽過三匹輜重馬，卸去鞍韉與馱貨，引到土崗下的淺草處。那匹青灰馬卸了重負，打了個響鼻，甩了甩腦袋。劉重順手捋了捋它鬃毛，從褡褳裡摸出幾把豆料撒在地上，又從水囊倒出清水餵馬。待馬稍安，便用麻繩將韁繩系在樹根，防它夜裡驚走。旁邊那匹棗紅馬剛被繫住時，還想尥蹶子甩頭，被劉重在脖頸上不輕不重地拍了一巴掌，哼唧兩聲，也就老實了。
龐如運帶著兩人，從馱馬背上解下油布，尋了幾根粗枝，藉著月光在老槐樹下搭起簡易棚子。油布四角用石塊壓穩，既能擋風，又可擋些夜露。棚子不大，但十個人擠一擠，倒也夠坐臥安身。
餘下之人則清理出一片空地，撿來枯枝敗葉，在棚外攏起一小堆篝火。火不敢燒得太旺，只留幾點明黃，既暖身驅寒，又不至於招來遠處的流寇或野獸。
許舟站在土崗最高處，眺望四周。萬籟俱寂，只有遠處幾座村莊零星燈火，在夜色裡明明滅滅。他確認並無異狀，才走回篝火旁。
眾人各自從懷裡掏出硬麵餅，就著冷水慢慢啃食。那麵餅是出城前買的，在那商販手裡不知放了多少時日，早已硬得像塊石頭，咬一口得腮幫子痠疼，嚼半天才能嚥下。
但沒人抱怨半句，當兵吃糧的，什麼苦沒吃過？這還算好的。
四下無人言語，唯有柴火噼啪輕響，與遠處隱約蟲鳴交織在一起。
許舟咬了口餅，費力地嚼著，忽然開口：“此番南下巡妖，究竟是如何巡查？你們之中，可有人去過？”
幾人嚼著麵餅，面面相覷。
劉重嚥下口中乾糧，低聲道：“自然是沒去過的。真去過的……能活著回來的，也沒幾個。”
“不過，”
劉重頓了頓，接著道：“雖沒親身去過，但上頭多少透漏過一些。巡妖這差事，說白了，便是沿著往年出過妖患的地方走上一圈，察看有無異動。有異動便上報，無異動便算交差。真要是撞上厲害的……那就聽天由命，自求多福吧。”
賴川接過話頭，補充道：“往年這時節，上頭常會派些來鍍金的子弟，各領幾支隊伍。那些人都是有來頭的，懷裡揣著兵部勘合，手裡拿著總兵府軍令，走到哪兒都有驛館接應、地方官府照應。咱們這些當兵的，不過是跟著走一趟，混幾文賞錢罷了。”
他咬了口餅，邊嚼邊含糊不清地說：“一般大方向聽兵部的，可細到走哪條官道、在哪處驛館歇腳、要查哪些地界，都是總兵大人提前劃定的。誰敢亂走一步，軍法伺候，絕不姑息。”
許舟微微皺眉：“兵部勘合也好，總兵府軍令也罷，我一概未曾收到。”
呂顧放下手中餅，有些詫異：“這就怪了，按規矩本該有的。”
他想了想，又道，“許頭的兵部調令，也只說南下巡妖，並未指派具體路線。今日王百戶過來，也只安排了馬匹的事，對這些隻字未提。”
賴川也點了點頭：“往年那些鍍金的公子爺，哪個不是揣著一疊文書上路？兵部的、總兵府的、五軍都督府的，走一路掏一路，跟顯擺似的。許頭您這…… 確實寒酸了些。”
許舟沒接話，只是盯著眼前跳動的篝火，火光在他眸子裡明明滅滅，心中卻已有了幾分猜測。
兵部之人雖給他下絆子，塞了九個誰也不願帶的刺頭，可終究還是不敢做得太絕，留下太明顯的把柄。
不給他既定路線，只給一個籠統的南下，意思再明白不過：只要他往南走，去不去巡妖、巡哪些地方、何時歸來，全由他自己說了算。他可以帶著這九個人找個偏僻地方貓上一個月，然後回去交差說巡完了。也可以真的一路南下去拼命，認真巡查。甚至可以去辦自己的私事。
這便是兵部那幫人的算盤，既不落下明著使絆子的把柄，又把難題和風險盡數拋給他。萬一出了事，他們可以推得乾乾淨淨，一句自行決斷就能堵死所有問責的路。
許舟心中輕嘆了一聲，抬眼道：“我知道了。時辰不早，都歇息吧，明日一早繼續趕路。便按方才說好的，輪流守夜。”
篝火終究是熬不住了，那點殘紅在夜風裡忽明忽暗，最後只剩幾顆星子般的餘燼，苟延殘喘。
夜風穿槐而過，枝葉沙沙作響。
遠處不知何處傳來幾聲犬吠，轉瞬又歸於沉寂，再無聲息。
……
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