他們一起蒸餾黎明時採集的露水，在滿月夜觀測水銀在特殊容器中的流動軌跡，用星象儀計算下一次行星連珠的精確時刻。
希爾達帶來的那點在霍格沃茨學到的鍊金術知識，在勒梅面前顯得如此淺薄。
但她的天賦和敏銳讓這位偉大的鍊金術士頗為讚賞。
“你有一種可貴的直覺。”在一次實驗間隙，勒梅評價道，“不是盲目的猜測，而是基於大量觀察後形成的、近乎本能的判斷。這是優秀鍊金術士最重要的品質。”
希爾達抽空給阿爾法德寫了幾封長信，描述學習中的見聞，關心他的近況。
他回信說自己一切都好，聖芒戈的魔藥研發部工作並不忙碌，只是她不在身邊有些寂寞。
她在信中安慰他，說還剩一個月，自己很快就會回來，到時候會給他帶有趣的紀念品。
希爾達沒有告訴阿爾法德自己學習鍊金術的真正目的。有些承諾，在實現之前，說出來反而顯得輕浮。
＊＊＊
學習接近尾聲時，一個意料之外的訊息打破了普羅旺斯的寧靜。
希爾達在法國魔法部發展的一個線人——一位在魔法生物管理控制司工作的年輕巫師——用加密傳信咒送來了一則緊急情報。
【德龍省邊境森林，上週發生了三起麻瓜死亡事件。有目擊者說看到「巨蛇和黑袍巫師」。現場殘留的魔法特徵與你提供的樣本高度吻合。目標可能還在附近。】
希爾達的心跳驟然加速。她立刻向勒梅夫婦告別。
“要走了嗎？”佩雷納爾有些惋惜，“你的基礎才剛打好。”
“有必須處理的事。”希爾達收拾著行李，“但我還會回來——等事情結束後。”
勒梅點了點頭，從工作臺的抽屜裡取出一本皮質筆記本：“這是我的部分心得。不算完整的魔法石製作方法，但裡面的一些思路和技巧，或許對你有用。”
希爾達鄭重地接過筆記本：“非常感謝您，勒梅先生。”
“記住。”勒梅望著她，“鍊金術不僅是改變物質，更是理解世界運轉的守則。有時候，解決問題的方法，就藏在守則本身之中。”
帶著這句意味深長的提醒，希爾達幻影移形離開了這間隱居的農舍。
……
德龍省位於法國東南部，毗鄰阿爾卑斯山。希爾達抵達時正值黃昏，夕陽將連綿的山脈染成暗紅色。
她先去了當地魔法治安辦公室，調閱了案件報告和三具麻瓜屍體的檢驗記錄——全部死於劇毒，傷口有巨大的蛇類齒痕。但毒素中混有黑魔法的腐蝕效能量。
“我們追蹤到森林深處的一處山洞。”負責這起案件的法國傲羅指著地圖，“那裡近期有人類的活動跡象，但兩天前我們突擊檢查時，已經空了。”
希爾達點了點頭：“我去現場看看。”
那處山洞位於陡峭的山坡上，入口被藤蔓半遮掩。洞內不算深，大約二十英尺，地面有篝火的灰燼，石壁上刻著一些詭異的符號。
那不是如尼文，而是某種更古老、更扭曲的文字。
希爾達用魔杖尖輕觸那些符號，只是短短一瞬間，其中殘留的黑暗魔力就讓她手臂上的汗毛都豎了起來。
更令她不安的是，一進入這個區域，自己心底那股對湯姆·裡德爾的感應，忽然變得清晰了不少。
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