“那您的祖父是……”
“他是一位藥劑師，曾經做過切爾曼伯爵的家庭醫生。”貝拉站得筆直，說起這個時也帶上引以為豪的微笑，“他一直想擁有一間自己的診所。所以後來有了積蓄後，他便來到了龐納城。”
女管家聞言微微頷首，視線掃向手邊的推薦信，卻又緩緩蹙起眉。
“恕我直言，帕斯特爾小姐，您本可以在龐納城周邊找到報酬更豐厚的工作。”她用那如枯枝般的手指點了點擺在桌面的信紙，“伯爵夫人肯親自幫您寫推薦信，僅憑藉這個，您便不該為工作發愁。”
“…………”
貝拉的手指收緊一瞬，再次垂下眼眸。
像是想起什麼極痛苦的事，她周身散發出的悲傷根本無法掩飾。
“您知道，去年龐納城中再次爆發霍亂，恰好外祖父家附近就出現了大量病患，等我趕到家時已經……”
她深吸一口氣，有些失控的聲調再次迴歸平靜：“我……因此大病了一場，直到不久前才恢復健康。伯爵夫人是位非常通情達理的僱主。正好我的學生也到了進入女子學校的年紀，她便建議我換一個環境生活，也許在陌生的環境裡會讓我儘快治癒這種傷痛。”
面對這樣的理由，再看著這個蒼白消瘦的女人，再嚴苛的人也不忍在此時繼續詢問下去，奧德茨太太也不例外。
雖然心中還有疑惑，可奧德茨太太還是決定留下貝拉。
不管是手寫信還是代表切爾曼伯爵府的火漆印，都證明手中的推薦信貨真價實，她沒有理由為小主人拒絕一位優秀的女教師。
“我相信伯爵夫人的眼光，但按照規矩，我們依然要在一個月的使用期後才能跟您簽訂正式合同，希望您不要介意。”女管家又瞥了一眼手中的簡歷，在“年齡二十五歲”上頓了頓，補充道，“還有……如果您有結婚或因其他原因打算離職，請至少提前三個月通知我。”
這都是正常流程，貝拉並沒有什麼異議。
工作便這樣敲定了，明天她便可以與自己的新學生——男爵的幼女薇薇安·福里斯特小姐見面。
走出房間時，她像是突然想起什麼，轉身問道：“請問，我什麼時候能面見男爵夫人？”
女管家露出意外的表情。但很快，之前緩和下來的眼神又變得十分嚴厲。
“我必須提醒你，帕斯特爾小姐，如果您想在黑卡爾莊園工作下去，第一件要學會的便是管住自己的好奇心。”
她用嚴肅、甚至是有些嚴厲的語調說道：“請不要在任何時候、向任何人提及或詢問有關夫人的事，這是為了您好。”
***
“在這個時候造訪實屬無奈，希望沒有打擾到你的家人……”
另一邊，被引到接待室的小弗魯門先生環視周圍一圈，姿態自然地入座：“聽說尊夫人生了重病還在修養，有什麼是我能幫上忙的嗎？”
希爾科羅男爵坐到另一張沙發上，在對方抬手婉拒後便徑自點燃一隻捲菸。
“別這麼客氣，利昂。你父親在世時我們便是老相識了，不需要這麼拘謹。”
男爵肥胖的身體幾乎把整個單人沙發擠滿，向上撥出一口白煙：“至於瑪麗的病……老毛病，治不好，只要不要繼續惡化下去我便謝天謝地了。”
他們說話的功夫，侍者已經將托盤上的杯子放到茶几上，退出房間時小心翼翼地帶上了門。
咔嚓。
鎖舌發出的聲響很弱，卻立時讓室內的兩人都安靜下來。
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