這一夜，賈元春輾轉反側，難以入眠。
燭芯噼啪輕響，她反覆回想那玉佩的細節——蟠龍的每一片鱗甲，金絲的每一道紋路，都如烙印般清晰，印證著周顯的存在。
窗欞透入的月光冷冷清清，她起身踱步，指尖劃過冰涼的桌面，心中權衡著利弊。
這秘密太沉重，她需要時間思量周全，更要看清周顯的態度。
夜色漸深，賈元春和衣躺下，錦被裹身卻驅不散心頭寒意。
她閉目假寐，腦中盡是秦可卿潮紅的面頰與那枚刺眼的玉佩，一夜無話，唯餘更漏聲聲，敲打著漫漫長夜。
時間轉眼來到二月二十七日，春回大地，杏花盛開。
這一日，天剛矇矇亮，京師貢院外便已經擠滿了本次會試的考生，足足數千人云集於此，外加上圍觀的百姓等，可謂是熱鬧非凡。
青石板鋪就的貢院街上人頭攢動，摩肩接踵。
考生們大多穿著簇新或漿洗得發白的青衿長衫，頭戴方巾，有的面色凝重，雙手緊握；有的強作鎮定，與相識的同窗低聲交談，目光卻頻頻掃向緊閉的貢院大門。
還有時閉白喬神，口中忍忍有詞，仍佛在價禱。
圍觀的人群更是形形色色，有提著籃子賣早點。茶水的小販穿梭叫賣，有衣著體面。
顯然是富貴人家派來替自家少爺看榜的長隨或管家翹首以盼，也有純粹是看熱鬧的京師閒漢，三五成群地議論著今年的熱門人物。
空氣中瀰漫著杏花的清甜氣息。早點攤的熱氣以及數千人聚集的汗味和躁動不安的期盼。
眾人的目光焦點都匯聚在那兩扇緊閉的。朱漆斑駁的貢院龍門上，只因為今日乃是春闈會試放榜之日。
卯時末，天色已亮，晨光熹微，驅散了清晨的薄寒。
貢院那兩扇沉重的龍門終於在一陣吱呀聲中緩緩開啟。
數位身著緋紅官袍。頭戴烏紗的禮部官員神色肅穆地從門內走出，緊隨其後的是兩隊身著皂衣。腰挎佩刀的衙役，他們合力抬著幾卷用明黃錦帛覆蓋的長長榜單。
人群立刻像投入石子的水面般騷動起來，嗡嗡的議論聲瞬間拔高，匯成一片巨大的聲浪。
「來了！放榜了！」
「快看！榜單抬出來了！」
無數道自光緊緊追隨著那幾卷象徵著命運轉折的明黃錦帛，氣氛驟然變得無比熱烈，空氣中瀰漫著難以抑制的緊張與興奮。
與此同時，把守在貢院大門兩側及照壁周圍的兵丁們迅速行動起來。
為首的軍官手按刀柄，聲如洪鐘：「肅靜！所有人等，退後！退後三步！」
隨著他的命令，兵丁們挺起長槍，排成一道緊密的人牆，齊聲喝道：「退後！退後！」
他們開始有力地清場，用長槍的槍桿和身體作為屏障，將擁擠在貢院大門前和照壁附近的人群向後方驅趕。
人群在兵丁的推擠下不由自主地向後退去，雖有不滿和抱怨，但懾於兵丁的威嚴，只得順從。
很快，衙役們便在貢院大門外那座巨大的白色照壁前拉起一道粗麻繩圍欄，將所有圍觀人員都隔絕在圍欄之外，留出了照壁前一片空曠的區域。
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