「不知周大人心中，可有中意的好日子？」
周廷楨微微前傾身體，語氣懇切：「此番春闈，犬子僥倖奪得會試頭名，此乃朝廷恩典，祖宗庇佑。」
「按朝廷舊例，進士及第後，待授官畢，朝廷會特旨恩准其榮歸故里，祭告先祖，光耀門楣。」
「此乃人生大禮，亦當與婚姻之喜相合。」
「故而，我請欽天監高人推演天時，又結合江南路途所需時日，選定七月二十八，乃上上大吉之日，最宜婚嫁，不知老夫人以為如何？」
賈母沉吟片刻，指尖在佛珠上緩緩滑動，似在思量。
堂內一時安靜，只聞自鳴鐘滴答輕響。
片刻後，她抬眼，眸中帶著果決：「七月二十八————日子是略緊了些。不過，」
她話鋒一轉，語氣肯定。
「只要上下齊心，操辦得用心些，倒也來得及。」
「這婚期，便定在七月二十八吧。」
她頓了頓，面上掠過一絲不易察覺的遺憾，聲音低緩了些：「只是揚州路遠，我這把老骨頭，怕是經不起舟車勞頓了。」
「屆時，就讓老大和璉兒，代表榮國府，親赴揚州，送玉兒風光出嫁。」
「這幾個月，府裡自當緊著操辦，一應嫁妝應用之物，必會為玉兒準備得妥妥當當，絕不叫她委屈半分。」
周廷楨臉上笑容舒展，再次拱手：「老夫人深明大義，思慮周全，周某感激不盡。」
「既如此，犬子與玉兒的婚期，便定於本年七月二十八。
19
婚期既定，堂內氣氛似又鬆快幾分。
賈母端起茶盞，輕呷一口，目光在周廷楨臉上逡巡片刻，復又放下，臉上笑意更深，卻帶了幾分斟酌的意味：「周大人總督江南糧道。漕運。河道諸務，經年累月，勞苦功高，位高權重，實乃朝廷柱石。」
「老婆子這裡，倒有個不情之請，不知當講不當講，也不知————是否恰當。」
周廷楨神色不變，依舊溫和從容：「老夫人言重了。您老乃長輩，有何吩咐，但說無妨。周某洗耳恭聽。
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賈母輕輕嘆了口氣，目光轉向下首垂首而坐的賈政，帶著幾分母親對兒子的憂心：「說來慚愧，老婆子膝下二子。」
「老大襲了府裡的爵位，雖無甚大作為，到底守著祖宗基業，衣食無憂，倒也不必我過多操心。唯獨這老二————」
她頓了頓，語氣裡滿是無奈。
「年過五旬，如今還在工部做個從五品的員外郎，整日里與些磚瓦木石。匠作工役打交道，非其所長，亦非其所願。」
「蹉跎半生，位不過五品，實在————唉。」
她收回目光，重新看向周廷楨，眼中帶著懇切與希冀：「周大人執掌江南漕運。河道，皆是關乎國計民生的緊要所在，位高權重，用人唯才。」
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