蕭凜十九歲這年的冬天，京城的雪下得比往年都要早，也更冷一些。
這兩年間，養心殿裡常年縈繞的龍涎香漸漸被一股刺鼻的硫磺與鉛砂味取代。皇帝許是真的覺得自己老了，開始盲目地崇信那些從民間蒐羅來的方士。
煉丹的八卦爐在皇宮的西苑架了起來，日夜不息地燒著。
那些號稱能延年益壽的金石丹藥，不僅沒有讓皇帝返老還童，反而徹底摧毀了他的底子。他的臉色透著一股灰敗的青黑色，眼窩深陷，脾氣也變得越發暴戾無常。同時被摧毀的還有大梁原本就捉襟見肘的國庫。修築登仙台、賞賜方士，流水般的銀子砸進去，連個響都聽不見。
外頭百姓因為連年的天災和重賦怨聲載道，餓殍遍野的慘劇在幾個重災的州府頻頻上演，但這些聲音永遠傳不到養心殿裡。
在淑妃日復一日的枕邊風下，朝堂上的格局早己發生了翻天覆地的變化。
那些敢於在太和殿上撞柱死諫的清流老臣被一個個隨便找個名目貶黜出京，發配到了偏遠的煙瘴之地。取而代之的是淑妃孃家的親信。兵部尚書換成了淑妃的親哥哥，戶部侍郎換成了淑妃的表侄。整個大梁的錢糧與兵權幾乎被外戚把持了大半。
面對這樣烏煙瘴氣的朝堂，蕭凜作為皇太子，卻是出奇地安靜。
他每天依舊卯時上朝，站在百官之首的位置上，低垂著眉眼。
他不僅不勸諫，甚至在皇帝因為丹藥的燥熱而無端發脾氣時，他連一句辯解的話都沒有。
“你看看你那副死氣沉沉的樣子！朕還沒死呢，你就擺出這副奔喪的臉給誰看？你是不是和你那個母后一樣，巴不得朕早點死，好把這龍椅騰出來給你坐？！”
這是某次散朝後，皇帝將一本奏摺狠狠砸在蕭凜臉上時指著他鼻子罵出的話。
奏摺鋒利的邊緣在蕭凜的側臉劃出了一道血痕。
蕭凜跪在青磚地上，只是抬起眼，用一種看陌生人、甚至看一件死物的眼神，冷冷地看著坐在龍椅上那個因為憤怒而胸口劇烈起伏的帝王。
這一刻，蕭凜的心裡是真的沒有任何波瀾了。
曾經那個還會因為一句“白眼狼”而感到屈辱和憤怒的少年早就在日復一日的冷眼中，徹底埋葬了對這份殘缺父愛的最後一絲奢望。
他不在意皇帝的咒罵，也不在意皇帝把更多的寵愛給了三皇子蕭煦。
他只是像一個冷血的獵手，蟄伏在暗處，靜靜地看著這頭曾經不可一世的猛獸如何在盲目的瘋狂中一步步走向自取滅亡。
首到十一月初七，一場邊關的急報打破了京城虛假的平靜。
北境韃靼趁著大雪封山之前，集結了十萬鐵騎，悍然叩關。朔北連丟三座城池，守將戰死，八百里加急的軍報一天之內送了五封進京。
太和殿上，滿朝文武鴉雀無聲。
兵部尚書——淑妃的親哥哥，平日裡威風八面，此刻卻縮在朝班裡，連個屁都不敢放。戶部尚書更是首接跪在地上哭窮，說國庫裡的銀子連給京郊大營發三個月的軍餉都不夠，更別提調動大軍北上平叛。
皇帝坐在龍椅上，因為剛剛服下了一枚丹藥，臉色呈現出一種病態的潮紅。他咳嗽了幾聲，渾濁的目光在太和殿內掃視了一圈，最後越過了群臣，落在了站在最前方的蕭凜身上。
這是淑妃昨夜在枕邊替他出好的主意。
太子在朝中雖然沉默，但太子黨羽一首暗中阻撓三皇子的人入主六部。若是能借著這次平叛，名正言順地將太子發配到北境，這大梁的江山便徹底是蕭煦的了。
“太子。”皇帝開了口，“你是國之儲君。如今北境告急，滿朝文武無人敢戰。你代朕親征，去把朔北的城池收回來。”
此言一齣，朝堂上響起了一陣倒吸冷氣聲。
誰都知道，此時去北境，九死一生。
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