帳內酥油燈火搖曳，將眾人身影拉得忽長忽短。鳩摩智盯著八思巴，竟看了良久。那少年僧人也坦然與他對視，目光清澄，如深秋寒潭，不染纖塵。
八思巴雙手合十，聲音清稚卻極沉穩：“此番前來，實屬唐突。但能一見明王真容，小僧己覺幸甚。還望明王不吝賜教。”
鳩摩智微微一笑，袖袍輕拂，溫聲道：“薩迦大德既然開口，貧僧便先請教了。”
他略一凝神，緩緩說道：“一切眾生，本具佛性。依寧瑪古續所言，眾生本來解脫，自性如同虛空，亙古清淨，不曾沾染塵垢。何以貴派道果法門，偏要分‘捨棄非福、斷除我執、證得無生’三階，層層修行，次第而進？既是本來是佛，自性不曾增減，又何須步步修證，向外求法？”
八思巴微微躬身，依因明論法，條理清晰地答道：
“明王所言‘本來是佛’，是指眾生果位本具之自性，並非凡夫當下惑業纏身之時便能證得的佛果。虛空本自清淨，可雲霧遮蔽之時，凡人不能自見澄明。我道果三階，便是吹散雲霧、拂除惑障之功。若如舊派所言，不假修持便可成佛，則一切凡夫無需持戒，無需觀修，沉淪輪迴、造作惡業，亦可立地解脫。敢問明王，此理可否成立？”
鳩摩智卻不慌不忙，淡淡一笑，從容接道：“大德辯才不凡，只是尚有一層未透。貧僧並非說‘不用修行’，而是修行之本，只在放下內外妄執，並非向外追逐、求取菩提。菩提本自具足，修持只為除障，不是憑空造作一個佛果。譬如明月常在中天，世人抬手遮目，便不見清輝；待將手移開，明月自來。薩迦立三階次第，若是教人執著階梯，日日追逐‘成佛之果’，終日攀緣向上，豈非又落入了另一重法執？《金剛經》有云：應無所住而生其心，便是此理。”
八思巴神色不變，不慌不忙地反問：“明王既言‘菩提本有，只需除障’，小僧敢問：妄執無明，從何而起？若眾生原本清淨無染，最初一念分別無明，又因何而生？若無次第觀修，如何分辨何為妄念、何為本覺？若無戒定慧三學作為標尺，凡夫怎知自己是在真正掃除煩惱，還是更深一層陷入自欺幻境，錯把妄想當作自性？”
這一問，首擊義理要害。帳中霎時一靜，眾人都看向鳩摩智。
鳩摩智並未立刻作答。他略作思忖，方緩緩開口：
“無明無有開端，如環無端，不可尋其起始。十二緣起迴圈往復，本是緣起幻相，不必苦苦追尋源頭。薩迦以嚴密量論分辨真偽，固然精妙，可若執著於‘分辨對錯’，終日在名相、邏輯之中往復辯論，困在文字藩籬之內，亦是另一種桎梏。佛法最終歸宿，是離言絕相，不落兩邊，不是從論辯文字之中求得究竟。”
八思巴雙目清亮，語聲沉穩，全然不像十歲稚童。他輕輕搖頭，繼續追問：
“明王所言極是。佛法雖終離文字，然凡夫渡海，不能捨棄舟楫。因明、戒律、次第觀修，便是渡河之舟。待到登岸，方可棄舟；未渡之時，便輕言舍船，只會沉淪苦海。”
他稍稍一頓，目光落在鳩摩智面上，語音愈發沉靜：
“明王昔日遍歷中土，求遍天下武學，正是執著‘有法可得、有功夫可修’，方才陷入貪嗔幻境。若非後來幻境破滅，勘破執念，又怎能安住如今平和？明王過往親身所歷，恰恰證明：即便根器再利，凡夫位中，亦不能跳過次第，空談本來成佛。”
這幾句話，字字打中鳩摩智舊年瘡疤。他眉頭微蹙，卻仍不肯就此認輸，緩緩道：
“舟楫只為渡河。可世人常貪戀舟船，忘了渡河本旨。貴派嚴守次第，固能約束懈怠學人，卻也會令行者執著階位，層層攀求。久而久之，以次第為實有，反倒遮蔽本具自性。古來大德，有一聞即悟、當下明心見性者，難道此人未經歷三階修行，便不能證道？”
八思巴從容對答：“一聞頓悟之人，多是往昔多生累劫，早己歷經無數次持戒觀修，圓滿了次第功夫。今生看似一念開悟，實則宿世修行功熟，並非憑空跳過三階。世間極少有凡夫毫無燻修，便能一朝頓悟。若人人以此為藉口，廢棄持戒觀修，最終只會落入野狐狂禪，肆意妄為，自欺欺人。明王以為，此道可行嗎？”
帳中寂然無聲，酥油燈“啪”地爆出一個燈花，愈發顯得滿座肅靜。
鳩摩智遍覽三藏，精通大小乘教義，心中自知二人立論各依傳承，義理上並無絕對勝負。可八思巴那一番話，卻如針入骨，悄然勾起他埋藏心底的舊事。出長生谷那一瞬，他自以為早己勘破生死執念，雖因誓言追隨神機子，心底仍隱隱藏著一絲尋訪上乘武功的念頭。原以為藏得極深，不意今日被這少年僧人輕輕挑破。
他閉目片刻，無數往事翻湧不息。良久，他緩緩睜開雙眼，面上再無從前的從容銳利，反多了幾分茫然恍惚。他合十躬身，語聲竟有些沙啞：
“大德善辯，層層剖析，所言正中貧僧舊年病根。貧僧昔年貪求武學圓滿，執著於‘可得之法’，與執著名相論辯、執著修行階梯，本是同源執念。寧瑪說‘本自圓滿’，易令根器淺薄者落入野狐禪；薩迦立嚴密次第，防人妄自懈怠。兩派見地，本無高下，只是對治眾生不同根器。”
八思巴亦合十起身，神色恭敬，語音清朗：“明王胸襟，令人敬佩。各宗教法，如同良藥，對症方為上乘，不必定分勝負。”
忽必烈撫掌大笑，眼中卻仍藏著一絲不易察覺的算計：“兩位大德一番論辯，往復析理，消弭門戶之見，當真勝卻千言萬語！”
辯經作罷，二人依禮相視一拜。
鳩摩智立在原地，久久沒有移步，心神微微恍惚。他原以為自己早己勘破貪著，今日一場辯經，卻如當頭棒喝，讓他猛然驚醒：歲月流轉，他仍放不下武學之道。
爐中酥油燈輕輕一晃，映得他面上明滅不定。
