第905章 總兵！咱家進賊了！
為紂王選送十名未滿十六少女的訊息傳開，陳塘關壓抑的哭聲中混雜著難以抑制的痛罵。
「昏君！天殺的昏君！」低沉的詛咒在倖存的街巷裡滾動。
「剛遭了大難，還要來刮地皮。。。」
「女娃兒送進宮。。。那是什麼好去處嗎？那是火坑！」
然而，當李靖鐵青著臉，拖著疲憊的身軀出現在徵集處時，場面卻變得微妙起來。
出乎意料地，竟真有百姓強忍著悲痛，將自家年齡相仿的女兒推了出來。
「總兵大人，小女。。。小女願去。」
一個漢子低著頭，聲音乾澀，不敢看女兒含淚的眼。
「李總兵，我家丫頭。。。也算伶俐，您。。。您看。。。」
另一位婦人聲音發顫，卻還是把女兒往前推了半步。
李靖心如刀絞，看著這些剛經歷生死劫難的父老鄉親，看著那些眼中充滿恐懼卻強作鎮定的少女，他只覺得那封催命符般的旨意重如泰山。
他連連擺手，語氣堅決得近乎懇求：「不可！萬萬不可！諸位鄉親，此事斷然不行！我李靖身為總兵，護不往=方已是失職，豈能再將百姓骨肉推入虎口？
這旨意。。。我去上書陳情！朝歌要問罪，我李靖一人擔著！」
「李總兵。。。」一位老嫗抹著淚，「您是個好人。。。可。。。可那是王命啊。。。」
「是啊，總兵大人，」旁邊一箇中年男子擠出比哭還難看的笑容，聲音壓得極低，彷彿怕被聽見，卻又故意讓李靖聽到，「其實。。。其實去了宮裡。。。也是享福呢，穿金戴銀，吃香喝辣。。。總比留在這破敗的關裡強。。。您。。。您無需太過擔憂了。」
這話說得違心，連他自己都覺著臉上發燙。
李靖正要再次嚴詞拒絕，人群后傳來一陣咳嗽聲。
一位鬚髮皆白。拄著柺杖的老者顫巍巍地走了出來。
他渾濁的老眼環視了一圈劫後餘生。面帶悲慼的鄉親，最後目光落在李靖染血的鎧甲和疲憊的臉上，聲音不大，卻帶著不容置疑的份量：「李總兵！您的心意，陳塘關上下，誰人不知？誰人不曉？」
他頓了頓，柺杖重重一頓地：「若不是您和夫人。哪吒公子，還有那位方仙長拼死相護，我們這些老骨頭，早就餵了東海的魚蝦了！就不說這次，以往多少強盜。妖怪來陳塘關殺人放火？不都是李總兵帶將士們守下來的嗎？這份活命的大恩，我們記在心裡頭！」
老者深吸一口氣，提高了聲音：「如今，不過是送幾個丫頭片子去朝歌！您就不要再推辭了！王命如山，違逆不得！您若因此事丟了官，朝廷再派個不知底細的來。。。我們這些百姓，還能指望誰來護佑？李總兵，無需多說了！就讓她們去吧！即日啟程，莫要再耽擱，免得招來禍患！」
李靖望著老者懇切又帶著決絕的眼神，聽著周圍百姓低低的應和聲，喉頭哽咽，胸中翻湧著無盡的酸楚與無力。
他明白，百姓們並非真心願意送女入宮，他們是在用這種方式，保護他這個能守護陳塘關的人，保護他們僅剩的家園。
這份情誼，沉重得讓他幾乎無法呼吸。
沉默良久，李靖對著眾人，深深一揖到地，聲音沙啞卻異常堅定：「諸位鄉親。。。如此深恩，李靖何以為報？我李靖在此立誓，就算丟了這頂烏紗帽，豁出這條性命，也必當竭盡全力，護得這些姑娘們周全！只是。。。」
他抬起頭，臉上盡是憂慮：「眼下大戰方歇，東海龍族雖暫退，其心難測，我若離關，將士們群龍無首，恐再生變故。。。」
他目光掃過一旁正因百姓誇讚而有些扭捏的哪吒和沉穩的方宇，決然道：「此次護送之責，只能託付給我兒哪吒，以及新任副總兵方宇！他二人本事皆在我之上，定能保姑娘們安然抵達朝歌！」
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