深秋的天氣裡，永安宮的暖閣裡燃著銀絲炭，鎏金香爐飄出的龍涎香混著桃花酥的甜膩，在空氣中織成細密的網。
六皇子跪在軟墊上，垂落的髮絲遮住泛紅的耳尖，指節無意識摩挲著食盒邊緣的纏枝紋。
“森兒今日怎這般拘謹？”
皇太后捏起一塊桃花酥，酥皮在指尖碎成細屑。
她望著孫兒挺拔的背影，想起他三歲時，穿著不合身的衣服躲在廊柱後，眼尾還掛著未乾的淚痕。
那時他生母剛歿，他小小的身子中了慢性毒藥，太醫都說難活過五歲。
六皇子猛地抬頭，玉冠下的眼睛亮得驚人：
“皇祖母，孫兒……”
話到嘴邊卻又咽了回去，喉結滾動時發出乾澀的聲響。
皇太后放下點心。
“可是為了李家那個丫頭？”
她故意板起臉，卻藏不住眼底的笑意。
當年將他接入永安宮時，這孩子瘦得像根豆芽菜，如今卻長成了能在沙場上殺人的將軍。
“孫兒想求娶李朔瑤。”
六皇子終於說出口，聲音帶著破竹般的決絕。
他想起狩獵場那日，李朔瑤落馬時髮間的紅繩散開，像一道燃燒的火焰。接住她時，鎧甲擦過她腰間的觸感，至今還烙在掌心。
皇太后沉默片刻，目光落在窗外己光禿的枝丫上。
六皇子的生母是個不得寵的宮女，當年暴斃後，這孩子在後宮寸步難行。
有次御花園的蓮花池裡漂著他的衣衫，若不是她及時趕到，恐怕早己沒了性命。
“你可知，你三哥也看上了那丫頭？”
她忽然問道，觀察著孫兒驟然繃緊的下頜線。
“孫兒知道。”
六皇子攥緊拳頭，指節泛白，“但孫兒對李大小姐的心意，天地可鑑。”
他想起鐵蛋回稟時說，京城己傳遍他“英雄救美”的故事，甚至有人編出“太后早有指婚之意”的話本。只願這些算計，能像一雙無形的手，推著他靠近心之所向。
皇太后忽然笑了，眼角的皺紋裡盛滿暖意：
“哀家還記得，你五歲那年中毒，抱著哀家的腿哭著說‘長大了要保護皇祖母’。”
她伸手撫上他的發頂，觸感從冰涼的玉冠滑到溫熱的髮絲，“如今倒好，保護哀家的本事有了，倒先想著保護別的姑娘了。”
六皇子的臉頰“騰”地紅了，像被炭火烤過的瓷釉。
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