天啟元年（1621年）九月十三日，南海子。
南海子的菜園子裡，王安蹲在地上，指甲縫裡塞滿了泥。
他剛刨出一根蘿蔔，也顧不上洗，在袖子上蹭了蹭，一口咬下去。辛辣的汁水在嘴裡炸開，嗆得他眼眶發酸，可他還是大口大口地嚼著，像餓了一冬的野狗終於找到了吃食。
餓呀，餓！這種從胃裡燒到嗓子眼的飢餓感，他已經很多年沒有嘗過了。
上一次有這種感覺，還是幾十年前，他還是個吃不飽飯的鄉下孩子，為了活命，爹孃一狠心，把他送進了宮。
他在紫禁城裡戰戰兢兢拼了幾十年，從一個最低等的掃灑太監，一步一步爬到了司禮監掌印太監的位置。那曾是他人生最高光的時刻，天子倚重，外朝敬重，內廷俯首。
可這光，滅得太快了。
他瞬間就被貶打發到南海子充淨軍。他以為自己還能撐一撐，等天子的氣消了，等事情有了轉圜的餘地。可昨天，南海子提督太監劉朝斷了他的口糧。
這是要餓死他。
王安又咬了一口蘿蔔，慢慢地嚼著。這些日子他想明白了一件事，天子不想讓他和外朝走得太近，是他自己昏了頭，沒察覺到這一點，反而處處學著東林黨的做派，這才惡了陛下。
可陛下仁慈，即便厭惡他，看在他多年服侍的份上，也不可能急著要他的命。
想殺他的，是魏忠賢。
「噠噠噠。」
城牆方向傳來三聲輕響，像是石子敲在磚上。王安精神一振，從袖子裡摸出一張紙條，包著一塊土疙瘩，朝聲音的方向扔了出去。
牆外，一個小太監撿起紙條，左右張望一眼，揣進懷裡，飛快地消失在暮色裡。
紫禁城一間偏房裡，門窗緊閉，一盞小油燈的火苗在風中搖晃，把四個人的影子拉得忽長忽短。
司禮監秉筆太監惠進皋。王裕民。楊春。張若愚，四個人圍坐在桌前，神色凝重。他們是王安的乾兒子，也是他在宮裡最信任的心腹。
自打王安被貶去南海子，王體幹投靠了魏忠賢，他們這些人就成了沒根的浮萍。有的反了水，有的躲著走，可他們四個是王安一手提拔的，根本撇不清關係。魏忠賢看他們的眼神，跟看死人沒什麼兩樣。
他們都知道——乾爹要是死了，他們也活不了幾天。
張若愚把那張皺巴巴的紙條攤開在桌上，油燈照在上面，只有兩個字：「信王。」
楊春皺起眉頭：「乾爹的意思是……讓咱們去找信王？」
四個人沉默了。
信王這個名字在紫禁城的太監中間，提起來心情複雜得很。光這一年，因為信王查帳，他們前前後後損失了上百萬兩銀子。那些大太監恨他恨得牙癢癢，小太監們提起他也是又敬又怕。
惠進皋嘆了口氣：「乾爹這是想讓信王替他在陛下面前求情。如今這紫禁城裡，不怕魏忠賢。敢在陛下面前說話的，除了信王，還有誰？」
他頓了頓，聲音壓得更低了：「乾爹活著，咱們才能活著。不管成不成，都得試試。」
四個人對望一眼，默默起身，回到自己的住處，翻箱倒櫃地湊錢。金元寶。銀元寶。錢莊的銀票，零零總總算湊了一萬兩。
翌日，慈慶宮。
惠進皋四人跪在朱由檢面前，磕頭磕得咚咚響。
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