此刻文淵閣內，首輔葉向高。次輔劉一燝。大學士韓爌。何宗彥。朱國祚，六部的堂官，左都御史鄒元標，一個不少地坐在了長桌兩側。
葉向高十月才到京，對大明朝政尚在熟悉之中，便由劉一璟主持今日的議事。
劉一璟起身，朝四周拱了拱手：「今年遼東潰敗，西南又起戰事，北方還遭了旱災，可謂是艱難重重。但仰賴天子聖德，開內帑以濟朝政，加上諸君用心做事，朝廷最艱難的日子，總算熬過去了。」
眾人聞言，紛紛鬆了口氣。這一年的艱辛，在座的都是親歷者，回想起來，都不知道是怎麼撐過來的。
戶部尚書汪應蛟翻開帳冊，率先發言：「朝廷一年稅銀不過三百六十萬兩，遼餉定額五百二十萬兩，實收二百八十萬兩，兩項相加六百四十萬兩，這是朝廷全年的進項。」
他頓了頓，聲音沉了下去：「但今年的開支——遼餉一千零三十二萬兩，九邊十三鎮軍餉二百四十三萬兩，京營軍餉一百二十萬兩，文武百官俸祿四十三萬兩。合計一千四百三十八萬兩。虧空近八百萬兩。西南戰場的軍餉尚未計入，若加上，今年的虧空當在千萬兩以上。」
千萬兩。
文淵閣內一片寂靜。眾人雖然早有預估，但親耳聽到這個數字，還是忍不住倒吸一口涼氣。
汪應蛟繼續說道：「好在天子從內帑補了八百萬兩進太倉，朝廷勉強收支平衡。加上藩王勳貴的捐輸，西南戰場前兩年的軍餉暫時無憂。」
話音落下，眾人長長地舒了一口氣。總算有驚無險。
葉向高卻皺起了眉頭，緩緩開口：「今年太倉能補八百萬的缺口，明年怎麼辦？」
文淵閣內又安靜了下來。
左都御史鄒元標接過話頭：「新鹽法已有起色。江淮巡鹽使崔呈秀上報，揚州今年鹽稅高達二百六十一萬兩，江浙鹽稅二十四萬兩，長蘆鹽場十二萬兩，河東鹽稅十五萬兩，福州。兩廣鹽稅共二十二萬兩。今年大明鹽稅總計三百三十四萬兩，比往年增加了二百一十萬兩。」
他頓了頓，又說：「這還只是初步。等鹽稅徵到六百萬兩，遼東防線穩固，開支逐步減少，遼餉便可逐步廢除。」
二百一十萬兩。這個數字讓在座的人都露出了喜色。鹽稅一項，竟補了全年虧空的四分之一。
葉向高撫須笑道：「崔呈秀用心辦事，解決了內閣的大問題。應當向天子舉薦，好好犒賞。」崔呈秀是他的門生，立了功勞，他也不介意替自己人請功。
朱國祚卻猛地放下茶碗，臉色鐵青：「我反對犒賞崔呈秀。此人才幹雖出眾，卻是個貪贓枉法的小人。」
眾人看向他。
朱國祚一條條列出來：「其一，崔呈秀公開向揚州商人。地方官索取『常例錢』，已是公開的秘密。
其二，朝廷派他整頓鹽場，他卻中飽私囊，只要官員給他行賄，他就篡改案件。銷燬證據，包庇貪官汙吏。今年揚州鹽稅雖是天下第一，可江南一帶的鹽價暴漲，百姓怨聲載道。
其三，此人生活腐化，在揚州蓄養多名歌姬，花銷巨大，還強佔了一處講學書院作為私人行轅。」
他越說越氣，聲音都高了八度：「如此道德敗壞的小人，怎能以功臣的身份呈給天子？」
文淵閣內一陣騷動。
鄒元標眉頭緊鎖。這些傳聞他也聽過，若早三十年，他定會親自上疏彈劾。
可如今——新鹽法是他一手推動的。他讓天子收回了藩王勳貴的鹽引，可除了揚州鹽場，其他五處鹽場增加的稅金少得可憐，兩廣地區更是隻增了三成。
若不是崔呈秀在揚州硬生生擠出了二百多萬兩的稅銀，新鹽法幾乎可以宣告失敗。
現在拿掉崔呈秀，不啻於宣告他推動的新法失敗，這是他不能接受的。
鄒元標斟酌著開口：「崔呈秀雖有缺陷，但終究是忠心任事的。我等不可因這些風聞，傷了忠臣之心。」
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