車隊沿著草原上被牛羊踩出的土路緩緩前行，車輪碾過茂密的野草，發出沙沙的聲響。唐儉坐在馬背上，手搭涼棚望著前方起伏的草海，心中盤算著水源的事。方才派出去的幾隊護衛還沒有傳回訊息，他的目光不時掃過遠處的地平線，希望看到響箭升起的煙跡。
就在這時，前方探路的護衛策馬飛奔而回，馬蹄急促地敲擊著草地，騎手在馬上高聲喊道：“正使！前方發現突厥部落！約莫百餘帳，有騎兵出動了！”
唐儉心中一凜，但面上不露分毫。他勒住馬韁，沉聲問道：“對方有多少騎？”
“目下所見，約百騎左右，正朝我隊而來！”探馬喘著氣答道。
唐儉點了點頭，轉頭看向身旁的護衛統領林夜。林夜是個三十出頭的精壯漢子，臉上有一道從顴骨斜到下顎的舊刀疤，他在玄甲軍當差多年，多次護送使者出入突厥，對草原上的規矩瞭如指掌。他面無表情地朝唐儉點了點頭，隨即撥轉馬頭，面向隊伍，厲聲喝道：“列陣！護住使者！”
命令一齣，原本鬆散行進的唐軍護衛立刻行動起來。他們雖然只有百餘人，但都是鴻臚寺從各軍府精挑細選出來的老兵，個個弓馬嫻熟、臨危不亂。盾牌手迅速上前，將半人高的蒙皮木盾重重地頓在地上，在隊伍前方築起一道盾牆。長矛手從盾牌間隙中探出矛尖，矛尖在日光下閃著寒芒。弓箭手則半蹲在盾牆之後，箭己搭在弦上，卻沒有拉開——這是林夜特意吩咐的，先不要做出攻擊姿態，以免激化矛盾。整個變陣不過數十息的工夫，便將唐儉和幾位文職使者牢牢護在了中央。
唐言帶著唐氏族人也迅速圍了上來，在唐儉身前又加了一層人牆。唐言一手按著腰間的刀柄，一手擋在唐儉身前，神色緊張地盯著前方越來越近的突厥騎兵，低聲道：“叔父，您往後站些，這裡危險。”
唐儉拍了拍侄子的肩膀，示意他不必過於緊張，目光卻一刻也沒有離開前方。
遠處，那百十名突厥騎兵己經衝到了距唐軍陣列不足三百步的地方。他們的馬矮小而精悍，鬃毛在風中飛揚，馬背上的騎手個個身披皮甲，腰間掛著彎刀，馬鞍旁掛著角弓和滿滿的箭囊。馬蹄踏起的煙塵在草原上翻滾，聲勢頗為驚人。不過，在距離唐軍陣列約百步時，為首的那名突厥將領忽然抬手示意，整隊騎兵便齊齊勒住了馬。那些矮腳馬訓練有素，從疾馳到驟停不過是幾息之間，馬背上的騎手們雙腿夾緊馬腹，身體紋絲不動，只有馬匹的鼻息在空氣中噴出白色的霧氣。
為首的突厥將領策馬上前幾步，打量著眼前這支佇列嚴整、旗幟鮮明的隊伍。他的目光從唐軍的盾牌掃到長矛，從長矛掃到弓箭手，最後落在隊伍中央那面繡著“唐”字的使節旗幟上。他抬手示意身後的騎兵原地待命，獨自策馬朝唐軍陣列緩步走來，在馬背上居高臨下地用生硬的漢語問道：“你們這些唐人，是做什麼的？為何出現在我們突厥的地界？”
唐儉整了整衣冠，示意林夜讓自己出去。林夜猶豫了一瞬，低聲說了句“唐公小心”，才示意盾牌手讓開一條縫隙。唐儉帶著兩名隨從緩步走出陣列，站在隊伍最前方，抬頭朗聲道：“我等是大唐皇帝陛下派遣的使團，前往突厥王庭，拜見頡利可汗，奉上我大唐的禮物與國書。”
他讓唐言取出旌節，接過來雙手高高舉起。那旌節是一根八尺長的朱漆木杖，杖首裝飾著旄牛尾，是天子欽賜給出使大臣的最高信物。日光透過旄牛尾的細絲，在草原的風中微微飄動，莊重而威嚴。唐儉的聲音不卑不亢，清晰地傳入每一個突厥騎兵的耳中：“此乃天子所賜旌節，爾等識得此物否？見旌節如見天子，速速放行。”
那突厥將領看到旌節，瞳孔微微一縮。他雖然是草原上的粗獷漢子，但身為將領，自然見過唐使的旌節，知道持此節者代表的是大唐天子，若是有半點怠慢，頡利可汗追究下來可不是鬧著玩的。他翻身下馬，拱手行了一個草原上的禮，語氣比方才客氣了幾分，雖然漢語說得磕磕絆絆，但態度己經明顯緩和：“原來是大唐使者，我等不知，多有冒犯，還望使者海涵。”
說著，他朝身後的騎兵揮了揮手，示意他們收起武器。那些突厥騎兵聞言，紛紛將弓箭放回弓袋，重新掛在馬鞍旁，但手還是習慣性地垂在腰間的刀柄上。這是游牧民族的天性——可以給你面子，但永遠不會完全放鬆警惕。
唐儉將旌節收回袖中，心中暗暗鬆了口氣。他緩步走上前，臉上掛著溫和得體的笑容，從袖中摸出一小袋銀子，不動聲色地塞到那突厥將領的手裡。那突厥將領掂了掂銀袋的重量，眼角的皺紋舒展開來。唐儉順勢問道：“將軍，我等從長安遠道而來，路上水桶損毀，攜帶的淡水己所剩無幾。不知這附近可有水源，容我等補充一下？”
那突厥將領將銀袋揣進懷裡，態度又熱絡了幾分，抬手朝東邊指了指，道：“東邊不遠有一條小溪，水很清，你們可以去那裡補水。”他頓了頓，又朝東北方向指了指，比劃著道，“或者你們沿著這條路往東北走，那邊有一條大河，水草很好。沿著那條河繼續往北走，就是去王庭的方向，不會走錯。你們自己看著辦吧。”
唐儉拱手謝過，也不多做停留——在這草原上，突厥人的態度可以隨時變化，多待一刻便多一分風險。他回身對林夜使了個眼色，林夜會意，立即指揮隊伍重新整隊，朝著東北方向緩緩前行。
車隊走出了約莫小半個時辰，身後的突厥部落己經徹底消失在地平線以下，只剩下一望無際的草海和天邊低垂的白雲。唐儉忽然放慢了馬速，與林夜並肩而行。他望著前方，面色平靜如常，語氣隨意得彷彿只是在聊家常，但聲音卻壓得很低，只有兩人能聽見：“林校尉，派幾個得力的人，去東邊看看那條水源。”
林夜不動聲色地點了點頭，低聲道：“唐公放心，末將明白。”他勒住馬韁，轉身朝隊伍中招了招手，叫來兩個最信任的老兵——都是跟了他十年以上的生死弟兄。他附耳低聲吩咐了幾句，那兩個老兵點頭領命，悄然撥轉馬頭，朝東邊方向策馬而去。他們沒有打出任何旗號，也沒有大聲吆喝，只是兩騎孤零零地消失在草原的起伏丘陵之間，彷彿只是離隊去方便的散兵。
