穿梭艦駛入天樞大世界外圍空域時，人造天幕正在模擬黃昏時分的深橘色光芒，隕星角鬥場的輪廓在遠處半隱半現，如同沉睡的巨獸匍匐在雲層之上。蘇世奇將穿梭艦停入指定泊位，關閉引擎的瞬間，艙內重新恢復了那種貼近地面設施的安穩感。
三人走下穿梭艦時，泊位區的空氣帶著一股極淡的金屬和能量殘餘氣味。角鬥場外圍的走廊中已經能看到更多修士和各族使者在走動，萬族盟會的臨近讓天樞大世界的人員密度明顯增加，各種族徽和旗幟更加頻繁地出現在視野中。蘇世奇注意到有幾道目光從不同角度掃過他們三人，但沒有停留太久，像是例行觀察而非盯梢。
回到靜修室後蘇世奇先洗了把臉，在桌邊坐下取出炎族那枚暗金色晶片和石板重新攤開。東南外圍平臺的迴路圖已經復刻在光屏上，次級延伸線的指向與晶片中的節點清單對照後，北方邊境那座序列二節點成了最明確的下一步目標。三天的返程航行中他又反覆核對了石板和晶片之間的座標偏差，確認北方的偏差幅度與東南類似，真實節點與炎族清剿座標之間的距離約數百光年。
靜修室門口傳來一陣輕緩的敲擊聲，節奏規整，力道均勻。蘇世奇開門後看到門外的身影時微微一怔——樞機的銀灰色軀體安靜地站在那裡，電子螢幕面部流淌著平穩的資料流，手中沒有攜帶任何物品。
蘇世奇。你離開天樞大世界的數日內，炎族透過標準通訊頻道傳送了一份資訊至你的通行令牌，經我中轉複製留存。樞機說話開門見山，資訊內容涉及節點位置的重新定位結果，與你此前向炎弘提供的石板座標偏差資料有關。
蘇世奇接過樞機遞來的一枚透明小晶片，神念掃過內容。炎族在他離開期間呼叫了更古老的原始記錄進行比對，確認了石板座標的可靠性高於他們手中傳承版，並按照蘇世奇提供的偏差資料重新標記了北方邊境序列二節點的新位置。資訊中還附帶了一條備註，大意是炎族的監測裝置在蘇世奇離境的第四天記錄到了一次短暫的異常能量脈衝，脈衝來源方向與北方邊境座標吻合，持續時間極短，像是某種裝置啟動後立即關閉的痕跡。
那條備註讓蘇世奇更加確信北方節點的狀況與東南平臺類似——有人定期維護，且操作時間恰好與他離開天樞大世界的視窗期重疊，說明重建方的行動週期相對固定，可能與星域間的航行距離有關。
炎族還說了別的嗎？蘇世奇問。
樞機的電子螢幕閃爍了一下：炎弘長老的口述內容：他建議你在萬族盟會正式召開前優先處理北方節點。如果該節點同樣處於活躍狀態，按石板座標定位到的三座原始節點中，已有兩座得到確認，剩餘一座的座標偏移較小，可按此模式推演完整能量網路的結構。
蘇世奇將晶片收好，朝樞機道謝。樞機微微頷首後轉身離去，銀灰色身影在走廊燈光中漸行漸遠，步伐節奏分毫不差。
關上門後他再次檢查了時間視窗。距離萬族盟會正式召開還有大約十一天，往返北方邊境按穿梭艦速度需要五天左右，留出六天緩衝。時間雖然緊湊，但安排合理。他決定不拖到明天，今夜整備完畢，明早就出發。
林燁和龐博得知明早要繼續啟程時都沒多問，各自回靜修室準備。龐博特意多帶了兩套陣盤材料，林燁將黑色直刀的保養油重新塗抹了一遍。
當夜蘇世奇將石板和暗金晶片中的資料做了最後一遍交叉比對，在腦中模擬了一遍北方節點可能遇到的情況，預想了數種應對方案。東南平臺的經驗告訴他，活著的節點周圍可能有薄膜覆蓋，薄膜的作用是調節能量溢位而非防禦，接近難度可控。但北方節點的地形和覆膜形態可能與東南不同，需要視實際情況隨時調整。
臨近午夜時他休息了兩個時辰，隨後起身洗漱整裝。清晨的人造天幕剛剛模擬出第一縷灰藍色的晨光，三人已經穿過角鬥場外圍走廊前往泊位區。穿梭艦在恆溫泊位中表面微涼，引擎啟動的嗡鳴聲在空曠的泊位間迴盪，很快便被後方的氣流送出天樞大世界的引力場。
航行初期照例沒有特別情況。穿梭艦沿著標準航道向北方推進，前三天的路程都是較為穩定的通航星域，星能濃度逐漸從中央星域核心的高密度向北方邊緣的常規水平過渡。窗外的星辰密度開始逐漸稀疏，深邃的黑暗區域在視野盡頭緩慢擴充套件。
第四天午後，蘇世奇將導航系統切換至石板引導模式。石板在靠近目標區域時重新開始散發微溫，符號亮度逐級爬升，指向著一個小行星帶與星雲碎片混合的區域。這片區域的環境比東南外圍更加複雜，暗色的星雲物質如同薄紗般散佈在大片虛空中，將遠處恆星的光線過濾成柔和的灰黃色調。
穿過星雲碎片的邊界後，導航光屏上開始出現斷續的雜波，像是周圍空間存在某種天然的電磁干擾。干擾強度隨著穿梭艦的推進逐步增加，到後來連被動監聽陣列的波形都出現了輕微的失真。
蘇世奇降低了速度，將穿梭艦懸停在一片較為開闊的區域，取出石板觀察。石板表面的符號亮到了從未有過的高度，投射出的星圖碎片已經完全與周圍的空間結構重合，目標點就在前方數里之外，被一層濃郁的灰黑色星雲薄霧所籠罩。
他透過舷窗向前方望去，薄霧中隱約可見一個巨大的輪廓——比東南平臺的方形結構龐大得多，形狀更加複雜，像是多層環狀結構巢狀在一起的組合體，每一層環都在極其緩慢地自轉。環與環之間的間隙中不時閃過微弱的灰白色光芒，如同沉睡中的眼睛偶爾睜開半瞬。
龐博在後方陣盤前低聲道：能量密度比東南那座高不少，外溢範圍更廣。這附近星雲的暗色物質應該都是長期滲透的結果。
蘇世奇點了點頭，將穿梭艦的引擎功率進一步壓低，保持懸浮狀態，先觀察而不急於靠近。
遠處的環形結構在星雲薄霧中緩慢旋轉，每隔一段時間便有一道灰白光芒從環間縫隙中亮起再熄滅，節奏穩定，像是某種計時裝置在持續運轉。
這座北方節點，與東南平臺和灰巖星祭壇都截然不同。它的規模更大、結構更復雜、運轉狀態更加獨立。而那塊石板在靠近它時發出的熱量和光芒也達到了前所未有的強度，彷彿終於找到了與自己最為匹配的歸宿。
蘇世奇將雙手輕輕按在石板上，感受著那股持續不斷的微溫從掌心傳入體內。萬化熔爐在胸腔中平穩運轉，與石板之間產生了一種隱約的呼應。
近了。他低聲說，前面就是序列二。
穿梭艦在星雲薄霧的包裹中悄然懸停。遠處的環形結構繼續自轉，灰白光芒定時亮滅，彷彿在等待某個早已設定好的時間點。
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