西寂邊緣外圍的一片暗色塵埃帶上，深藍分支撤離後的第三日，一艘深灰色的小型觀測艦正以極低的航速在塵埃帶外圍來回巡弋。艦體表面塗覆著一層與周圍塵埃顏色相近的暗灰色塗層，航行時幾乎不發出可被遠距離探測的引擎尾跡。艦橋內的光屏上顯示著輸出端外圍區域的空間波動即時資料，資料曲線在過去數個時辰內呈現出持續上升的趨勢。
分支的臨時負責人是一名身形清瘦的中年修士，代號“觀瀾”，原屬北段協作方中負責訊號分析的資深成員。他在公共資訊區對峙後帶著十餘名分支成員返回了西寂邊緣外圍，在輸出端監測範圍邊緣部署了一組行動式訊號中繼器，持續追蹤輸出端在港群節點啟用後的訊號變化。此刻他站在觀測艦的艦橋中，注視著光屏上不斷攀升的波動曲線，眉心微皺。
“輸出端的訊號在港群節點完成同步後出現了持續的基底抬升。抬升速率雖然不高，但持續了三天沒有回落。”觀瀾身後的一名分支成員低聲報告了最新監測結果，“按照這個速率，輸出端的外殼訊號會在約二十天後達到北段駐點監測閾值上限。屆時港群和北段之間的聯合監測網路會記錄到明顯的異常波動。”
觀瀾沒有立即回應。他將光屏切換到了輸出端周邊結構掃描圖的存檔頁面，圖中標註了輸出端外殼的輪廓和內部訊號的流動方向。他的目光落在輸出端外殼西側的一處標註點上，那處標註點是他在三個月前帶隊進入西寂邊緣進行淺層探測時首次記錄到的異常區域，區域面積不大，但內部的訊號特徵與輸出端其他部分存在差異——訊號的相位偏移方向偏西，像是從輸出端內部向外部發射的定向脈衝。
他在公共資訊區與蘇世奇對峙時曾提到“西段監測鏈路會中斷”的說法，但未提及他在這三個月內已經探測到了輸出端外殼西側異常區的存在。分支在公共資訊區攔截蘇世奇獲取引數摘要的行動，表面上是為維持西段監測鏈路的執行，實際目標則包含獲取摘要中關於輸出端訊號路徑的確認資料，以驗證異常區的訊號偏移方向是否與摘要中的路徑引數一致。摘要資料包下載完成後，觀瀾在觀測艦中已完成初步比對——異常區的訊號偏移方向與摘要中的路徑確認資訊一致，輸出端訊號路徑中確實存在一條向西延伸的支路，支路的終端位置在聯合模型中沒有記錄。
他站在艦橋中考慮了一段時間後將光屏切換回空間波動資料頁面。輸出端的基底抬升在持續，分支的監測裝置只能記錄外殼訊號的變化，異常區的內部狀態無法直接探測。如果異常區的訊號偏移確實是輸出端內部生成的定向脈衝，脈衝的持續累積可能會在數週內觸發輸出端的某種保護機制或訊號轉發的異常響應。分支沒有物品，無法進入輸出端內部進行接觸同步或狀態確認，目前的監測只能停留在外殼訊號層面。
“如果輸出端的基底抬升持續到閾值上限，聯合監測網路會記錄到異常波動。屆時港群技術組和北段駐點會派人進入西寂邊緣進行現場核查。”觀瀾朝身後的分支成員說道，“我們需要在核查隊伍抵達前完成異常區內部的訊號特徵記錄，否則聯合監測網路會把異常區的訊號資料作為公共資料歸入協會檔案，分支的獨立監測專案將不再具有獨家資料優勢。”
分支成員低聲回應：“觀測艦上的長程探測裝置在輸出端外殼的常規掃描精度下只能獲取表層資料。異常區內部的訊號特徵需要近距離接觸才能記錄，但輸出端外圍在港群節點啟用後已經進入了自動防護狀態，非授權接近會觸發外殼的被動遮蔽層。”
觀瀾將光屏切換到輸出端外圍的空間結構圖，圖中標註了輸出端外殼周圍約數十丈範圍內的空間防護層分佈。防護層在港群節點啟用後自動生成，覆蓋範圍從外殼表面向外延伸至約百丈，防護層對外來物體的能量訊號存在識別機制，非授權物體在接近到約百丈時會被持續監測，接近到約十丈時會觸發被動遮蔽層的能量反饋。分支的觀測艦在當前的巡弋距離上不會被防護層識別為入侵目標，但進一步靠近需要解除防護層的識別鎖定。
他在空間結構圖前站了較長時間後將光屏切換到分支近期從港群和舊墟帶北段收集到的防護層識別協議資料。資料中包含了港群節點啟用時外殼防護層的自動生成記錄和北段駐點安全審查中查獲的部分未登記通訊裝置訊號特徵。分支的技術組在返回觀測艦後分析了這些資料，確認輸出端外殼防護層的識別協議與舊墟帶設施防護層的協議存在同源性，分支的未登記通訊裝置訊號中包含了部分與防護層識別協議匹配的頻段特徵。
“如果使用未登記通訊裝置作為訊號載體，在接近輸出端時向防護層傳送匹配頻段的識別訊號，防護層可能會將裝置識別為已登記的監測裝置而解除鎖定。”觀瀾朝分支成員說，“裝置在安全審查中已經被北段駐點標記，但在西寂邊緣外圍尚未被港群聯合監測網路覆蓋。我們在當前區域使用裝置傳送識別訊號，防護層不會立即關聯到北段駐點的審查記錄。”
分支成員在聽到這個方案後沉默了幾息後說：“未登記通訊裝置的訊號特徵已經被北段駐點安全審查中查獲並納入了聯合監測網路的預警資料庫。如果港群技術組在輸出端外圍佈置了遠端監測裝置，裝置訊號可能已經被捕捉並標記為異常來源。使用裝置傳送識別訊號可能會觸發聯合監測網路的預警響應。”
觀瀾沒有立即回應。他在艦橋中來回走了幾步後將光屏切換到了沈煉隊伍的遠端掃描訊號範圍圖。圖中標註了沈煉隊伍在西寂邊緣外圍的遠端掃描覆蓋範圍，覆蓋範圍的西側邊緣與分支當前所在位置之間存在一段未覆蓋的間隙區域，間隙區域的空間波動被西寂邊緣的殘留亂流層部分遮蔽，聯合監測網路的訊號在間隙區域內的傳播衰減較大。觀瀾在間隙區域的位置上標註了一個臨時航線點，朝分支成員說：“沈煉隊伍的遠端掃描覆蓋範圍西側存在盲區，盲區內的訊號傳播衰減較大。如果觀測艦在盲區中接近輸出端，使用裝置傳送識別訊號，聯合監測網路的預警響應可能會被衰減到無法即時解析的程度。我們需要在盲區中停留足夠長的時間來記錄異常區內部的訊號特徵，記錄完成後立即撤離。”
分支成員將航線點輸入導航系統後在艦橋中調整了觀測艦的航向。觀測艦沿盲區方向緩慢接近輸出端外圍，艦體表面的暗灰色塗層在暗色塵埃帶中持續保持著低可見度。觀瀾在艦橋中注視著光屏上輸出端外殼訊號的變化曲線，輸出端的基底抬升在艦橋接近過程中出現了微弱的短時回落，回落的幅度與觀測艦的訊號發射狀態存在對應關係，像是輸出端外殼的防護層對附近的訊號源產生了短暫的響應。
觀測艦在接近到約百丈距離時防護層的外圍監測帶開始記錄到艦體的能量訊號。觀瀾在艦橋中觀察了數息後示意分支成員啟動未登記通訊裝置，向防護層傳送匹配頻段的識別訊號。裝置啟動後防護層的外圍監測帶在約數息內出現了短暫的訊號紊亂，紊亂持續的時間極短，隨後監測帶的能量訊號恢復到了常規狀態。觀瀾在訊號紊亂期間捕捉到防護層識別協議中一個此前未記錄的頻段響應，響應頻段與輸出端外殼西側異常區的訊號偏移方向之間存在直接對應關係，像是防護層在識別裝置訊號的同時將異常區的部分狀態資料回傳到了裝置中。
分支成員在裝置啟動後持續記錄識別訊號的回傳資料。回傳資料在持續了約半盞茶的功夫後逐步減弱，防護層的外圍監測帶恢復了常規執行狀態。觀瀾在回傳資料減弱後示意觀測艦減速並開始撤離，艦體沿盲區方向緩慢後退至約百丈外時，防護層的外圍監測帶沒有再記錄到新的訊號紊亂。觀測艦在撤離至安全距離後恢復了常規巡弋狀態，觀瀾在艦橋中查看了裝置回傳資料的存檔，資料中包含了異常區內部的訊號特徵記錄和防護層識別協議的部分響應頻段引數。
他將資料存檔後透過分支的加密通訊頻段傳回了港群方向的分支駐地。資料在傳輸過程中經過了數層加密後匯入了分支在港群中佈置的隱蔽接收節點，接收節點在收到資料後向觀瀾回傳了一段簡短的確認資訊，資訊中標註了分支在港群中的後續安排——分支的另一支小隊將在數日內從港群出發前往西寂邊緣與觀測艦匯合，匯合後將對異常區的訊號特徵進行更深入的分析，分析結果將決定分支是否在聯合監測網路完成現場核查前採取進一步的獨立行動。
觀瀾在確認資訊後將光屏切換到了輸出端外殼訊號的變化曲線頁面。輸出端的基底抬升在分支裝置啟動期間出現了短暫的回落，回落幅度與識別訊號的回傳資料量之間存在對應關係。分支的記錄資料表明輸出端防護層在識別裝置訊號時消耗了一部分內部能量用於回傳異常區的狀態資料，回傳完成後輸出端的基底抬升速率比此前略有下降。分支在盲區中的裝置操作沒有觸發聯合監測網路的即時預警響應，但裝置訊號在盲區邊緣的衰減區域內可能仍然被部分監測裝置捕捉到了殘餘訊號，分支需要在聯合監測網路完成現場核查前撤離西寂邊緣外圍以避免被追蹤到訊號來源。
觀瀾在艦橋中下達了撤離命令，觀測艦沿盲區方向向外圍緩慢移動，在離開盲區後恢復了常規航速，朝港群方向的匯合點推進。輸出端的外殼訊號在觀測艦離開後逐步恢復到了基底抬升的常規速率，西寂邊緣外圍的暗色塵埃帶在觀測艦的航跡後方緩緩合攏，艦體的暗灰色塗層融入塵埃背景中難以分辨。
