離開辰州後，周辰繼續他的北行之路。湘西山水相連，道路崎嶇，他索性改走水路，在沅江畔的一座小碼頭，搭乘了一艘前往黔東方向的客貨兩用烏篷船。
沅江水流湍急，兩岸青山夾峙，時見懸崖峭壁，猿啼鳥鳴之聲不絕於耳。舟行江上，千松拂面，倒也別有一番意趣。
這艘船不大，除了船家父子二人，僅有包括周辰在內的三西位乘客，是行商與小販，攜帶的貨物也堆在船艙一角。
白日行船，順流而下，速度頗快。周辰大多時間坐在船頭或艙外，欣賞著兩岸不斷變幻的景色，時而閉目凝神，溫習洞真靈目與《禹步·北斗》的法訣。
如此平平靜靜過了一日。入夜後，船家將船泊在一處水流稍緩、背風的河灣過夜。江上夜風寒涼，水聲潺潺，遠處山林漆黑一片，唯有天上星月與船頭懸掛的一盞氣死風燈，散發著昏黃的光暈。
周辰在船艙內尋了個角落打坐調息。其他乘客勞累一天，早己鼾聲西起。船家父子則一個在船尾值守，一個在艙內和衣而臥，輪流休息。
約莫到了子夜時分，萬籟俱寂，只有江水拍打船身的嘩嘩聲格外清晰。
忽然——
“嘩啦！”
一聲異常響亮的水花濺起聲從船體左側傳來，彷彿有什麼巨大的東西猛地撞了一下船身！整條烏篷船劇烈地搖晃了一下，艙內熟睡的乘客頓時被驚醒，驚慌失措地叫喊起來。
“怎麼回事？”
“撞到什麼了？”
“船家！船家！”
船家父子也被驚動，老船公連忙抓起船槳，衝到船側檢視，小兒子則點亮了另一盞燈籠，惶然地照著黑黢黢的江面。
“爹，好像……好像沒什麼東西啊？”小兒子聲音發顫。
老船公經驗豐富，藉著燈光仔細檢視船身和水面，並未發現礁石或大型漂浮物的痕跡，但方才那一下撞擊感實實在在，絕非錯覺。江水幽深，燈光只能照亮附近一小片水面，更遠處是濃得化不開的黑暗。
“大家莫慌，許是撞到了水下暗木……”老船公強自鎮定地安撫眾人，話未說完——
“砰！砰！”
又是接連兩下重重的撞擊，這次來自船底和右側！力道比之前更大，船身猛地向左側傾斜，險些翻覆！艙內貨物傾倒，乘客驚叫連連，滾作一團，死死抓住船舷或固定物。
“不對！不是暗木！是水裡的東西在撞船！”老船公臉色煞白，他常年跑船，聽過不少沅江上的古怪傳說，心中升起不祥的預感。
周辰神念外放，洞真靈目在黑暗中微光閃爍，掃向船外江面。在他遠超常人的目力與靈覺感知中，江面之下，數道模糊的、帶著濃郁水腥氣與陰冷氣息的黑影，正圍繞著船隻快速游弋、衝撞。
“水……水猴子！一定是水猴子作祟！”乘客中一個年紀較大的行商驚恐地叫道，聲音都變了調，“快！快扔祭品！扔吃的！”
一些乘客手忙腳亂地抓起船上的乾糧、甚至隨身帶的肉乾，胡亂朝江裡扔去。然而，此舉非但沒能平息“騷亂”，反而似乎激怒了水下的東西。
“咚！咔嚓！”
一聲沉悶的巨響，伴隨著木頭斷裂的刺耳聲音！船體中部靠下的位置，竟被硬生生撞開了一個碗口大的破洞！冰冷的江水頓時“汩汩”地湧入船艙！
“漏了！船漏了！”
“完了！要沉了！”
絕望的哭喊聲響成一片。船隻開始明顯下沉、傾斜。
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