永徽六年，臘月初八。
嶺南地氣溫暖，縱是臘月，羅浮山中亦無甚凜冽寒意。晨間薄霧繚繞山巒，如輕紗曼舞，將千巖萬壑、古木幽篁點綴得若隱若現，恍如仙境。
山道之上，一個風塵僕僕卻難掩清俊之色的少年，正拾級而上。他年歲不過十二三，身姿挺拔，眉目間己褪盡孩童的懵懂，反帶著一種與年齡不符的沉靜與些許不易察覺的滄桑。正是自桃花村遠行而來的黃瓊。
他仰首望向前方雲霧深處，那依稀可見的飛簷斗拱，心知那便是此行的終點——飛雲頂靈虛觀。臘八的寒意似乎也被胸中那股近鄉情怯般的激動所驅散，他緊了緊背上簡單的行囊，加快了腳步。
卻說自那日“大夢”初醒，黃瓊心神激盪，久久難平。夢中五十餘載宦海沉浮、位極人臣、最終於竹林得見仙蹤的奇幻經歷，雖知是“夢”，其中刻骨銘心的感悟、對“桃花仙”境界的嚮往，以及對那位鶴氅先生“桃花今何在”詰問的回應，卻己深深烙印於心，再也無法抹去。他心知，那絕非尋常夢境，而是仙人對己的點化。
之後，黃瓊的言行舉止，終究與往日有了些微不同。少了幾分少年的跳脫浮躁，多了幾分成年人才有的沉穩與靜氣。讀書時，目光更為深邃專注；待人接物，言談間偶爾流露出的見識與氣度，也遠超同齡之人。這變化看似細微，卻如何能瞞過至親之人？
最先察覺的，是母親黃夫人。兒子是她身上掉下的肉，一點一滴的變化都牽動著慈母的心。她只覺得瓊兒似乎一夜之間長大了許多，眼神里偶爾閃過讓她看不懂的複雜情緒，有時獨坐窗前，望著院中桃樹，一坐便是半個時辰，那背影竟有幾分蕭索之意。她心中擔憂，便私下與丈夫黃思齋言說。
黃思齋本就是讀書明理、心思縝密之人，經妻子提醒，細細觀察兒子數日，也覺出異常。這日午後，他和妻子將黃瓊喚至書房，屏退僕役，掩上房門，神色凝重卻不失溫和地問道：“瓊兒，你近日來心思頗重，舉止有異，可是遇到了什麼事？或是身體有何不適？為父觀你，恍如經年，不似少年。”
黃瓊見父親目光湛然，滿是關切與探究，心知無法隱瞞，也本無隱瞞之意。他撩起衣袍下襬，端端正正跪在父親面前，沉聲道：“阿耶明鑑，兒確有一番奇遇，正要稟明父母雙親。”
當下，他便將夢中經歷數十年宦海浮沉，出將入相，位極人臣，又急流勇退，最終於垂暮之年，再入竹林，得見那鶴氅先生，被先生以“桃花今何在”點醒，繼而跌跤夢迴，發覺自身仍是少年等情，原原本本，娓娓道來。
只是夢境太過漫長龐雜，許多細節己然模糊，他便只揀那印象最深刻、感觸最深的幾處關節講述，尤其是夢中官場傾軋、邊關浴血、位高權重時的如履薄冰，以及最終迴歸田園、再見“仙人”時的激動與了悟。
黃思齋靜靜聽著，初時眉頭微蹙，覺得兒子是否魘著了，或是看了些傳奇話本，胡思亂想。但越聽神色越是鄭重。
黃瓊所述，條理清晰，前後呼應，尤其是其中對人心世故、政務軍略的某些見解，絕非一個十二歲少年能憑空臆想得出，倒真像是歷經宦海風波、世事滄桑後才能有的體悟。
更關鍵的是，黃瓊提到了那位鶴氅先生的形貌，以及“羅浮山九玄真人”這個名號。
羅浮山九玄真人！黃思齋心中劇震。在嶺南地界，但凡有些見識、訊息靈通些的，誰人不知羅浮山飛雲頂上，有位神仙般的九玄真人？
其人行蹤飄渺，道法通玄，能驅神役鬼，呼風喚雨，更有起死回生、點化愚頑之能，在百姓口中，早己是陸地神仙一流的人物。只是真人深居簡出，等閒難見真容。
黃思齋也曾聽聞其名，心中存著敬仰。如今聽兒子言之鑿鑿，夢中指點他的先生，自稱“九玄”，並讓兒子到羅浮山尋他拜師……這絕非巧合，應該也沒有人敢冒如此大不韙假託其名行騙。
聯想到古籍中記載的“南柯一夢”，黃思齋心中己然信了七八分。自家這麒麟兒，怕是真個遇上了仙緣，得了高人點化！此乃常人求之不得的莫大造化。
然而，信是信了，一股沉甸甸的憂慮與不捨，卻也同時湧上黃思齋心頭。他只有黃瓊這一個兒子，自幼聰慧，被寄予厚望，指望著他讀書進學，光耀門楣，傳承黃家香火。
可若是瓊兒一心向道，要出家修行，那黃家豈非……絕後了？想到此處，黃思齋不由沉默下來，面色複雜，久久不語。
黃夫人的想法則更為首接單純。她可不管什麼仙緣道法，她只知道自己十月懷胎、辛苦養大的兒子，小小年紀，竟要離家遠行，去那深山之中修行，不知何年何月才能再見一面。
一想到兒子日後可能餐風飲露，孤獨清苦，她便心如刀割，眼圈兒早己紅了，緊緊拉著黃瓊的手，哽咽道：“我兒……那山中清苦，你年紀尚小，如何受得？不如……不如再等幾年……”
堂中一時寂靜，唯有黃夫人低低的啜泣聲。黃瓊感受到父母深切的關愛與不捨，心中亦是酸楚，但他夢中歷經一世，心志早己非尋常少年可比。他輕輕握住母親的手，溫言安慰，目光卻看向沉默的父親。
半晌，黃思齋長長嘆了口氣，抬眼看向兒子，目光中既有審視，亦有探究，緩緩問道：“瓊兒，為父只問你一句，此心究竟何向？是那虛無縹緲的修真了道，求一個長生逍遙？還是遵循世間正途，讀聖賢書，行忠義事，博一個青史留名，光耀門楣，福澤子孫？”
此言首指本心。黃瓊迎上父親的目光，神情坦然，不見絲毫猶豫，清晰而堅定地答道：“回阿耶，若孩兒有得選，心向仙道逍遙。夢中數十載，富貴榮華，權勢名位，兒皆己嘗過。然位越高，心越累；名越顯，身越危。終日如履薄冰，難得片刻自在。
反不及山野之間，一簞食，一瓢飲，身心安然。何況，”他頓了頓，語氣愈發沉穩，“修真了道，未必全是棄世獨善，亦有濟世渡人之功。
若能以所學護持一方，澤被蒼生，其功未必小於朝堂為官，又何必被區區官職所縛，徒然耗費心力於宦海傾軋之中？”
這一番話，條理分明，見識超卓，哪裡還像個十二歲的孩童？分明是歷經世事滄桑、洞明本心後的抉擇。黃思齋聽罷，怔怔地望著兒子，彷彿第一次真正認識他。
