巴爾薩，奧斯塔拉，城西的某座奢華莊園中。
這裡的土地寸土寸金，能夠在這樣的地方擁有一座奢華的莊園，其背後家族的實力可想而知。
花園很大，修剪整齊的樹籬隔出幽靜的小徑，清晨的露水還掛在玫瑰花瓣上，空氣裡有泥土和花的味道。
兩個女人坐在花園深處的白色涼亭裡。帝國風格的桌椅，桌上的銀壺裡泡著茶。
「他收到你的信了？」一個女人問，她的金髮在透過涼亭照下來的晨曦下亮得晃眼。
另一個坐在她對面的紅髮女人沒有立刻回答，她叫艾莉諾。麥克萊恩。她端起面前的茶杯抿了一小口放下。
女人的手指修長，皮膚很白，能看見底下青色的血管。
金髮女人看著她。艾莉諾的臉確實好看，鼻子高挺但精緻，不像一般的巴爾薩人那樣大，也不像帝國人那樣彎曲。
她的嘴唇形狀也分明，下頜線條清晰利落，眸子湛藍，典型的巴爾薩人女人相貌，所以帝國人總說，巴爾薩女人其實就是長了女人器官的男人。
不過艾莉諾顯然不一樣，在氣質上，她倒是像塞尼亞帝國那些高門大族的貴族小姐。
艾莉諾放下茶杯，湛藍的眸子轉向好友。
「看夠了？」她的聲音平穩，聽不出情緒。
金髮女人笑了起來，笑容明媚，「沒有，怎麼看都看不夠。」
「那就繼續看。」
金髮女人笑了起來，走到艾莉諾身邊的石凳坐下，捱得很近，「你知道嗎？外面那些人說得沒錯，你確實像……」
她頓了頓，故意拉長了語調，觀察著艾莉諾的反應，「像在巴爾薩的塞尼亞公主。」
艾莉諾的眉頭皺了起來。
金髮女人當然知道對方厭惡這個稱呼。
她是艾莉諾。麥克萊恩，麥克萊恩家族這一代最出色的後裔，體內流淌著巴爾薩最尚武。最驕傲的血液。
她的劍術足以斬殺巨龍，她的威信足以讓王國軍團裡最兇悍計程車兵俯首。
那份看似帝國貴族的優雅氣質不過只是表面，絕非她的本性。她追求的是戰場上的功勳，是實實在在的力量，是巴爾薩傳統意義上的榮譽。
金髮女人見好就收，笑嘻嘻地拉起艾莉諾的手，觸感有些冰涼。「好了，不說這個。」她看著自己好友，「我收到訊息，布萊斯。卡塞爾那個蠢貨帶著他的衛隊一起死了，就是被你的那位……」
她看了眼艾莉諾的目光，「被你的那位老…額，老戰友殺死的，由他指揮的紅蛇和黑鷹也完了。對阿格利斯托斯的試探已經結束，而接下來，他們要面臨的便是真正的風暴。」
她收斂了笑容，語氣變得認真，「但帝國再腐朽，巴薩尼亞也不是能輕易吞下的。以李嗣的性子，他在帝國軍團待過，鐵牙部落又一直和帝國邊境貿易往來密切……我猜，他大機率會選擇站在帝國那邊。到時候，你怎麼辦？」
「所以，他會死。」金髮女人端起自己的茶杯，將裡面滾燙的茶水一飲而盡。隨後，用那雙墨綠色的眸子牢牢盯著艾莉諾。
艾莉諾任由她牽著手，目光投向不遠處噴水池中跳躍的水珠。
她沒有說話，只是再次端起茶杯送到唇邊，但沒有喝。溫熱的水汽氤氳著她紅潤的嘴唇，模糊了片刻她臉上堅毅的線條。
片刻的沉默後，她放下茶杯，杯底與石製茶桌輕輕碰撞，發出清脆的聲響。
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