魏忠賢站在一片狼藉的大堂中央，他看著這些被拖走的官員，沒有一絲憐憫。
政治就是這麼殘酷的零和博弈，你們既然敢把手伸向皇權的最底線，那就別怪皇權用最暴力的手段把你們的九族全部碾碎。
就在這極其血腥。猶如修羅場般的氛圍中。
大堂外側，通往後院造辦處的月亮門邊，顫巍巍地轉出來一個乾癟的老頭。
老頭約莫四十歲上下，但因為常年勞作，看起來顯得更老。他穿著一身洗得發白。甚至有些破洞的八品綠色補服。
那是工部最底層的官員——營繕所丞，連上朝的資格都沒有。
老頭的雙手極其粗糙，佈滿了被烙鐵燙傷的疤痕和老繭，指甲縫裡，還殘留著黑色的鐵砂。木屑和機油的混合物。
他顯然是剛從後面的造辦作坊裡，被前院這巨大的慘叫聲驚動，跑出來檢視的。
當他看到滿地的鮮血，和被像狗一樣拖走的頂頭上司時，老頭嚇得雙腿一軟。「撲通」一聲跪在了冰冷的青磚上，渾身抖得像秋風中的落葉。
「下官……下官營繕所丞宋應星……叩……叩見廠公。」
魏忠賢轉過頭，眯起那雙陰毒的三角眼，打量了一下這個老頭。
他那過目不忘的腦子裡，迅速過了一遍東廠的情報。
他知道這個人。
宋應星，江西奉新縣人，是個舉人出身，但考了幾次進士都沒中。
他在官場上極其不入流，不搞詩詞歌賦，不結交權貴，整天就喜歡跟那些最低賤的鐵匠。木匠。農把式混在一起，研究些什麼水力翻車。冶煉火候。甚至種水稻的奇技淫巧。
在工部這幫滿嘴孔孟之道的官員眼裡，這就是個徹頭徹尾自甘墮落的「賤儒」，連看大門的都瞧不起他。
但魏忠賢今天來，不僅是來殺人的。
他的腦子裡還記著來之前皇爺交代給他的那句話。
——「這個人，比一百七十萬兩白銀還要貴重十倍！若是傷了他，朕摘了你的腦袋！」
魏忠賢深吸了一口氣，瞬間收起了臉上那股噬人的暴戾。
他甚至微微彎下腰，用一種極其罕見的。堪稱溫和的語氣問道：「你就是宋應星？字長庚？」
宋應星把頭死死地貼在地上，以為自己也難逃這謀逆的株連大罪了，聲音都在打顫：「正……正是下官。」
「咱家問你。」魏忠賢走到他面前。「你們工部造辦處的那些老工匠。有幾個是真正懂打鐵。懂淬火。懂工具機原理的，而不是那些只會給上面送禮。偷工減料的滑頭？」
宋應星愣了一下，有些茫然地抬起頭。
作為一名真正的技術宅，雖然害怕到了極點，但一提到他為之痴迷的工藝和技術，他骨子裡的那股執拗，竟然壓過了對東廠的恐懼。
「回……回廠公。」宋應星咬了咬牙，如實說道。「造辦處裡，有王大錘等三十餘名老鐵匠，還有十幾個木作的大師傅。他們的手藝都是祖傳的，圖紙看得很明白。」
「其實……他們打出來的鳥銃和兵器，原本都該是好東西。」
「只是……只是上面的大人們，給的鐵料全是摻了雜質的廢鐵。給的工錢更是少得可憐，還要被層層剋扣漂沒。工匠們連飯都吃不飽，家裡老婆孩子嗷嗷待哺……」
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