「退朝。」看著滿地馴服的官僚大軍，朱由校沒有再多說一句廢話。
他站起身，大袖一揮，轉身從屏風後邁下丹陛。
下朝之後，內閣值房。
由於天氣轉涼，值房地下盤著的地龍已經生了起來。
但哪怕是這滾燙的熱氣，也驅散不了此刻值房內三位內閣大學士心中的徹骨奇寒。
首輔黃立極坐在紫檀木的大案後，手裡端著一盞汝窯茶杯。
「噹啷，噹啷。」
茶蓋和杯沿碰撞發出的清脆響聲，出賣了他此刻內心的極度震盪。
這位歷經三朝。把和稀泥功夫練到爐火純青的老狐狸，在半個時辰前，平生第一次感受到了什麼叫做雷霆之怒。
次輔施鳳來沉默地盯著案卷，一言不發。
而坐在下首的東閣大學士劉鴻訓，情況則要糟糕得多。
他的兩鬢彷彿在一夜之間全白了，整個人癱軟在太師椅上，身上那件繡著仙鶴的緋紅官服已經被冷汗完全浸透，黏在身上，散發著一股淡淡的酸餿味。
就在剛才退朝的必經之路上，一名持刀的東廠大番子，在經過劉鴻訓身邊時，極其隱秘卻又極具挑釁地將一本藍皮的帳冊在刀鞘上磕了兩下。
別人不知道那是什麼，但劉鴻訓只看了一眼那藍皮的樣式，魂兒就飛了一半。那是他老家在南直隸蘇州府，暗中勾結鹽商。隱匿了整整六千畝上等水田的私帳本！
「六十兩……剝皮揎草……」劉鴻訓的嘴唇哆嗦著，雙眼無神地盯著值房燃燒的炭火，像是在囈語，「皇上這是要下殺手了……這是要把咱們南方籍貫的官，全都送上斷頭臺啊……」
「劉大人噤聲！」黃立極猛地將茶盞頓在桌上。滾燙的茶水濺了一手，但他卻彷彿沒感覺一樣。
他目光陰冷地環視了一圈四周的窗欞。在這皇城內院，經歷了今天這一齣，他敢保證，這值房外面倒夜香的太監，說不定都是魏忠賢的眼線。
「皇上口含天憲，祖宗成法擺在那裡。難道你要抗旨不成？」黃立極壓低了聲音，語氣裡透著一股極其殘酷的現實主義，「太倉的窟窿既然掀開了。江南的銀子，咱們不吐也得吐。若是不吐，難道真等著錦衣衛去咱們的族地裡挖地窖？」
劉鴻訓像是一個溺水的人，猛地抓住了太師椅的扶手：「閣老！我大明文官的體面，難道就這麼被一個閹賊踩在腳底下了？天下士林難道就這麼逆來順受？」
「體面？」
黃立極老眼微眯，聲音冷得像冰：「劉大人，體面是靠實力掙來的。皇上手裡有刀，現在手裡又多了一把能打穿建奴雙層重甲的火銃。他還要在西山另外圈一塊地自己鑄器。」
「有了錢，有了兵器，甚至不需要經過咱們戶部和工部的手。」首輔的手指在桌面上重重地點了兩下，「你以為大明的算盤，還能像以前那樣打嗎？」
劉鴻訓徹底絕望了。
他知道自己被東廠盯上了。只要魏忠賢那條瘋狗隨便找個由頭把那本藍皮帳冊遞上去，以今天皇帝在朝堂上展現出的暴戾，他劉鴻訓面臨的絕對不是什麼罰俸或者流放。
那是真的會被拉到午門外，活生生剝下一層皮，填上乾草，掛在常朝的柱子上當成人皮稻草人！
