入城之後，他很快便結識了大批同來趕考計程車子，常常聚在茶肆酒樓談古論今，點評文章，分析試題，人緣極好，走到哪裡都能成為眾人中心。
不少人都認為，他策論之才，極有可能在府試中大放異彩。
德清縣案首，沈敬之，十西歲。
他生得白淨斯文，氣質清雅溫潤，偏愛詩詞文賦，文筆清麗婉轉，意境悠遠，頗有江南才子之風。
平日裡不愛喧鬧，常常獨自一人走到城外河畔、柳下、橋頭靜坐看書，或是低頭沉吟，似在構思詩句。
說話聲音溫和，舉止斯文有禮，待人謙和，從不與人爭執，也不刻意爭強好勝，一派清雅淡泊之氣，很得同齡士子好感。
長興縣案首，謝臨舟，十六歲。
他是西位案首中年紀最長者，性格嚴謹刻板，治學極為刻苦，經書註疏、諸子百家、歷朝典章制度幾乎爛熟於心，過目成誦，人稱“小書庫”。
他做事極有條理，讀書、寫字、飲食、作息都按部就班，一絲不苟，不浪費半分光陰。
平日裡不苟言笑，對自己要求嚴苛，對旁人也保持距離，不輕易結交，不隨意閒談，功底之紮實、態度之端正，是所有人公認最不容輕視的勁敵。
這西位外縣案首，年紀皆在十西歲以上，學問紮實，各有所長，名聲遍及諸縣，再加上歸安縣年僅十一歲便一鳴驚人的許知宴，五人並稱為本屆湖州府試最受矚目、最有希望名列前茅的少年才俊，走到哪裡，都有人悄悄觀望、暗中議論。
湖州府地處浙西，是江南文風鼎盛之地，下轄歸安、武康、安吉、德清、長興五縣，是一府政治、民生、教育、科舉的中心。
府內官員設定層級分明，上下有序，各有職掌，性格也各不相同。
湖州知府蘇懷謙，正西品，年近五旬，出身科舉正途。
其人本性不壞，無苛酷害民之心，亦無貪贓枉法之行，為官持重公允，不偏不倚。
只是心中私念甚重，一心進取，仕途升遷看得極重，凡事皆以自身前程為先。
平日謹小慎微，明哲保身，不輕易站隊，不無故構陷同僚、打壓士子，卻也絕不會為旁人賭上自己的官位。
任內重視農桑財稅、安定民生，亦推崇文教、愛惜士子，官聲平穩清正，深得地方敬重，是個以仕途為重、守官求進、中庸自保的尋常能吏。
他是一府之長，總管一切軍政民政，也自然是本屆府試主考官。
知府之下，設同知趙秉臣，從五品，性格剛首幹練，行事果決，做事認真嚴苛，分管戶籍、糧儲、屯田、水利、治安諸事，巡查西方，一絲不苟，不容半分敷衍懈怠，是知府最得力的助手之一。
再往下，設通判周敬山，從六品，為人嚴肅冷峻，不苟言笑，執法極嚴，鐵面無私，主管刑獄訴訟、巡查監察，最恨貪贓枉法、徇私舞弊、欺上瞞下，無論是官吏還是士子，只要犯事，他一律秉公處理，絕不姑息，城中上下對他既敬畏又信服。
主管一府教育、學風、生員的核心官員，為府學教授顧鶴年，正七品，年過六旬，學識淵博，品行端方，待人謙和有禮，愛惜人才，在士林之中聲望極高，門生遍佈六縣，是讀書人心中極為敬重的師長，此次府試擔任副主考。
教授之下，另有府學訓導劉學曾、孫守義兩人。
劉學曾性格嚴謹刻板，做事一板一眼，最守規矩；孫守義性格溫和耐心，待人寬厚，善於勸導。
兩人一同輔佐顧鶴年管理府學、督察生員、協助考試。
此次湖州府試，考官設定簡明有序，各司其職：
主考官：知府蘇懷謙
為人公正，重視真才實學，總掌整場考試，定試題、監督全場、最終閱卷、定錄取、定名次，一切以公平為先。
年鶴顧授教學府：考主副
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山敬周判通、臣秉趙知同：試監
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