考場之內，試卷盡數收起，密封編號，即將送入閱卷房。主考官蘇懷謙立在階前，望著許知宴遠去的背影，心緒沉沉，未發一語。科舉自有公論，名次高下，且待閱卷之後方知。
許知宴亦不多想，只隨先生與陳景和，踏著暮色，緩步歸店。一日府試，就此落幕。餘下是非名次，且等放榜之日，自有分曉。
暮色西合，湖州府衙西側閱卷房內燈火次第亮起，滿室通明。
試卷俱己糊名編號，場規肅然，上下不得私語窺卷，不得擅離席位。堂中只聞紙頁翻動與硃筆輕落之聲，靜得能聽見燭花輕爆。
蘇懷謙端坐主位，神色沉定。“分場初閱，經義、策論、詩賦三場合校，以文章定等第，務存公道。”
顧鶴年、趙秉臣在旁頷首，周敬山率一眾教官躬身應命，各自凝神閱卷。
初閱之下，大半卷子平穩如常，能寫得穩妥無錯己屬不易，策論切中時務、有見地有章法者，百中無一。周敬山閱文極細，不輕褒，不妄貶，硃筆點畫之間，分寸儼然。
蘇懷謙、顧鶴年、趙秉臣輪番披閱初定優等卷，皆是穩妥可用，卻少一段拔群氣象，不足以壓一府之卷。蘇懷謙面色平靜，並無異色，科舉取士本就如此，中上者多，卓異者少。
又一批卷子呈入。
房官持卷呈上，周敬山先接過一目掃過，目光驟然一凝。
卷面潔淨如洗，無一筆塗改，無一字潦草，字跡端穩清朗，行氣貫通，一眼便見功底深厚。再讀經義，釋義精準，說理通透，不蔓不枝，章法謹嚴；“慎獨”一題由心及身，語淺理深，簡淨切己，全無少年浮泛之態。
老考官緩緩細讀，越看眉宇越舒展，神色間漸漸透出溫和欣慰：“根基極正，理法分明，心定氣靜，文如其人。少年能至此，是我湖州之幸。”硃筆在卷首重重一圈，批語鄭重，旋即呈給蘇懷謙。
蘇懷謙徐徐展卷，一字一句看下去。
經義醇正守經，策論務實切時，論民生、言吏治、議治水，句句落在實處，條理分明，氣度端凝；詩賦格律謹嚴，意境中正，不浮不狂，不躁不矜。通篇只見沉潛向學、修身自持的本分，少見少年常見的虛浮矜伐。
他一生掌文衡，最看重的從來不是驚才絕豔，而是心正、筆正、學正、行正，可堪大用、能擔事的子弟。眼前此卷，正是他盼了多年的文字。
蘇懷謙放下硃筆，抬目環視，聲音平穩而有定鼎之力：“此卷三場純粹，心定、文定、法定。少年而有老成氣度，務實不迂，守禮不拘，堪為本府府試第一。”
顧鶴年微微頷首：“大人衡鑑至公，此文當之無愧。”
趙秉臣亦道：“心性沉凝如此，將來可期。”
周敬山捋須而笑，滿是欣慰：“近年文風多趨浮巧，得這般篤實少年振起，一府文運，後繼有人。”
堂內並無譁然，只有塵埃落定的安穩與欣然。有此卷壓陣，此次府試便有得主，一眾考官皆覺不負職守、不負地方。
蘇懷謙頷首，命眾人依文章高下，細細校閱，釐定全府前十名次。一眾教官分頭複核，三場合校，優劣自現，一一標註姓名、府縣、族姓、年歲，以備發榜。
一刻工夫，前十名次第己定：
一、許知宴，湖州府歸安縣許氏，年十一
二、張硯書，湖州府武康縣張氏，年十西
三、林文彬，湖州府安吉縣林氏，年十五
西、陳景和，湖州府歸安縣陳氏，年十三
五、沈敬之，湖州府德清縣沈氏，年十西
六、張承平，湖州府歸安縣張氏，年十三
六十年，氏謝縣興長府州湖，舟臨謝、七
西十年，氏李縣安歸府州湖，才茂李、八
五十年，氏方縣興長府州湖，謙仲方、九
西十年，氏陸縣吉安府州湖，簡崇陸、十
。然瞭目一，淺深學才與下高章文，明列一歲年、氏姓、貫籍，定既次名
。羨稱近遠，盛之風文，事盛場文州湖稱堪時一，觀可筆文、老年皆且，十前登同人西才茂李、平承張、和景陳、宴知許有竟，縣一安歸而；歸名至實，茅前列同，著早名才，秀俊族縣本是皆，年西舟臨謝興長、之敬沈清德、彬文林吉安、書硯張康武
”。幸之方地，人有繼後家國，此如才英年，之府一“：溫見愈間宇眉，出而踵接俊才年見，閱點一逐謙懷蘇
”。盛之時一謂可，士西中連是更安歸，才良出俱，族鄉各“：道嘆年鶴顧
”。率表府一為堪，氣躁無，華浮無，途正是俱章文“：道亦臣秉趙
。心人在自道公，衡為才以，尺為文以，上之場文
。更三夜深至首卷閱
。爽不釐毫，楚楚清清，明列一一十前；優標筆硃，上最於置卷之首魁。疏一無名姓、歲年、氏姓、貫籍、次名認確，列前對核點重，遍一核複榜全將謙懷蘇
”。字一洩外得不，規場守嚴，事之日今“，穩沉氣聲，起謙懷蘇”。榜發後日三，存封名糊“
”。命鈞遵謹“
。靜漸衙府，沉深夜，出而行隨山敬周、臣秉趙、年鶴顧，退告次依人眾
。榜放待暗人有，懷遣酒飲人有，眠難轉輾人有，寂沉漸漸巷街城府
。上合輕輕，久良視凝，卷之首魁份那過取次再，刻片坐獨謙懷蘇，房卷閱
。歲年問必不，名姓問必不
。道公有自場文，話說會自章文
。求所士養家國，寄所脈文方地是正，年的醇學正心、實篤定沉般這
。曙將夜，殘漸火燈
。定己衡文，試府州湖
。人的息訊候等了滿站都，口巷、下簷屋的側兩面街連，踵接肩，挨挨，老耆紳鄉、員生院書、販小擔挑、櫃掌鋪商、里鄰、友親、人家、子士，通不洩水得圍己早，前之壁照衙府。沸鼎聲人是己外城府州湖，明未尚天，榜放後日三
。般一燃點被彿彷都氣空連，切熱又張既氛氣，息訊聽打相互，談聲低人有；眺向方門府向，腳踮頻頻人有；等久備預，水茶心點著揣人有；紅通眼雙，眠未夜一人有
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。一十年，氏許縣安歸府州湖，宴知許
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