苗軍悍勇，不懼生死，初戰便助元軍浴血奪回武昌路治所江夏，一戰成名，震動湖廣。
楊正衡由此聲名大振，被元廷授予潭州路同知。
此後，其部多次執行攻堅任務，楊正衡逐漸積功升為湖廣行省右丞，位高權重；其弟楊正仁授湖廣都元帥副使，楊通貫也升任義兵副都元帥，楊家滿門顯赫，風頭一時無兩。
在征戰過程中，楊正衡看到了元廷的腐敗無能，野心大漲，透過兼併其他豪強武裝，招降徐宋降軍等手段，將隊伍急劇擴充至數萬人。
又因始終缺穩定的糧餉補給，而時有「借糧」（實為劫掠）之舉，逐漸引起了元廷的猜忌。
當年秋，元廷一紙調令，以升官進爵為誘餌，強令楊正衡。楊正仁率苗軍主力南下，去平定當時被稱為煙瘴之地的湖廣行省南部（後世粵西地區）叛亂。
那片土地，山高林密，地形複雜，氣候溼熱，語言不通，補給線漫長而脆弱————
結果也毫無懸念，苗軍主力孤軍深入，因地形不熟。水土不服。後勤斷絕等原因，陷入重圍，全軍覆沒，楊正衡。楊正仁這兩位楊家支柱皆戰死沙場，連屍首都未能尋回。
同年冬，尚未從喪父之痛中緩過來的楊通貫，帶著殘餘的四千苗軍核心子弟，被迫隨湖廣行省平章政事阿思蘭順江東下，攻打池州路。
楊通貫所部屯駐於池州對岸的安慶路境內，數千張嘴要吃飯，導致本就糧草有限的安慶路雪上加霜，這引起了視安慶為自家地盤的淮南行省左丞餘闕極大不滿。
餘闕上書元帝，直言「苗蠻性野，目無王法，不當使」。
元廷隨即下詔，強令苗軍停止軍事行動，並命餘闕就地監視楊通貫所部，甚至授意其人「若苗軍有暴於境者，即收殺之，勿需奏報！」
餘闕得了這把「尚方寶劍」，更不會與楊通貫客氣，以整頓軍紀為名，一口氣捕殺苗軍士卒十餘人，懸首營門，以立威示警。
彼時，父親叔父新喪。訊息剛傳到軍中的楊通貫勢單力薄，內無糧草，外無援兵，四周皆是虎視眈眈的元軍。
他心知這是元廷進一步的打壓和清洗，卻不敢硬抗，只能打落牙齒和血吞，忍下這奇恥大辱，並竭力安撫悲憤欲絕的部下，告誡他們「小不忍則亂大謀」。
此後，直到徐宋政權覆滅，楊通貫和他麾下的苗軍，幾乎全程「打醬油」，被元廷刻意邊緣化，在猜忌與監視中艱難求生，默默舔舐傷口，積蓄力量。
直到石山稱王建國，江南震動，元廷倉促間無兵可用，才重新想起他們這支能征善戰卻又備受猜忌的「客軍」，急忙調湖廣。江西兩行省兵馬入江浙平亂。
併為了激發苗軍鬥志，象徵性地解除了對楊通貫所部的嚴密監控，補發了一些軍械和錢糧。
但裂痕早已深種，信任蕩然無存。
雙方都心知肚明，這不過是互相利用。楊通貫需要元廷提供的合法身份和喘息之機，元廷則需要苗軍這把刀去抵擋漢軍的兵鋒。
其部不論調到哪裡，總有兵力佔優的元軍「友鄰」部隊在旁「協同作戰」，實為監視防範。
這種寄人籬下。動輒得咎的滋味，也只有楊通貫這等心機深沉。堅忍異常者才能忍受，並在暗中不斷觀察時局，等待著屬於苗軍。屬於他楊通貫的翻身機會。
楊通貫臉上依舊平靜無波，看向情緒激動。眼眶泛紅的兄長，沉聲道」大哥，你的意思我明白。但咱們如履薄冰，不能因一時意氣，行差踏錯一步！」
「二郎！」
楊通泰見二弟還是這般隱忍剋制，情急之下，聲音帶著哽咽和不解，道：「你————你難道忘了爹和叔父是怎麼死的嗎？！這血海深仇，難道就這麼算了？！」
楊通貫霍然抬頭，自光銳利如鷹隼，直視楊通泰，聲音陡然變得冰冷而壓抑：「我沒忘！一刻都不敢忘！正因如此，我們才不能倉促行事，莽撞衝動，那才是真正遂了元廷的心願！
我們要等，要等一個能讓我咱們既能報仇雪恨，又能安然脫身，甚至更進一步的萬全之機！」
他深吸一口氣，彷彿要將胸中翻騰的怒火與悲憤強行壓下，知道不能再完全瞞著這位性情耿直的兄長了，道：「罷了，時機雖未完全成熟，但也就在這一兩日之間了。大哥，你去把通智。通知。
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