長江之上，漢軍主力船隊如移動的山巒，犁開渾濁的江水，不到半個時辰，前鋒已抵達江州城東江面。石山站在旗艦樓船上，手持單筒望遠鏡，檢視宋軍的部署。
城東方向，宋軍的營寨密密麻麻，依著地形高低錯落，粗略一數竟有二幹餘座。
這些營寨的選址頗為刁鑽，不僅控扼了通往江州城東門和北門碼頭的陸路要道，其營寨間的空隙和射界，也足以覆蓋大部分適合大規模登陸的平緩江岸。
更遠處，回峰磯如一柄黑沉沉的長劍插入江心，與主營遙相呼應。
「這史普清，倒是個人物。」
石山放下手中的望遠鏡，對侍立身旁的長江水師將領廖永忠。行軍參贊道衍等人笑道：「臨此大變，不慌不逃，反而能迅速收攏部隊，依託營壘轉入固守。營寨佈置也見章法，遙制水陸，彼此呼應。比咱們此前見到的那些草包元將，強出不止一籌。」
廖永忠眯著眼看了看宋軍營盤，啐了一口：「架勢擺得是不錯，可惜碰上了王上。咱們這陣勢，他擺什麼陣法都是白瞎！」
石山微微一笑，點了點頭：「不錯。宋將這部署，對付一兩萬急援之兵或許有效，逼得援軍要麼先去啃回峰磯那塊硬骨頭，要麼冒險衝進江州城一起被圍。可惜————」
他話鋒一轉，聲音裡透出冰冷的自信與君臨天下的霸氣：「他遇到的是傾國而來的大漢王師！永忠，你部留一營。巡弋這段江面，防止宋軍小股人馬逃遁！另，其餘各部，繼續前進！目標—賽湖口！」
命令透過旗語和快船迅速傳遍整個艦隊。龐大的船隊再次調整方向，竟對岸上嚴陣以待的宋軍大營視若無睹，徑直向西，朝著江州城西那片與長江相連的廣闊水域——賽湖駛去。
江州作為長江中游鎖鑰，其防禦體系是立體的。
城西的賽湖透過十里河與城內水系相連，並設有水門。控制了賽湖，就等於握住了江州城的另一條命脈。
宋軍此前仗著兵力優勢，在賽湖入江口也設立了一座小型水寨，駐紮了千餘人，配有少量船隻，主要用於防範小股部隊滲透和保持對城西的部分控制。
然而，這座水寨在漢軍主力面前，脆弱得如同紙糊。
廖永忠指揮的數艘平底炮船率先抵近，一陣猛烈的炮火覆蓋後，水寨柵欄。
箭樓便被毀了大半。漢軍跳幫敢死隊乘著快艇蜂擁而上，不到兩刻鐘，殘餘宋軍便放棄營寨，倉惶而逃。
漢軍主力艦船隨即魚貫駛入賽湖開闊水面，再經由十里河，在水門守軍狂喜的歡呼和接應下，直接駛入了江州城內！
城內碼頭早已清空，一隊隊精神略顯疲憊的漢軍士卒迅速登岸，在軍官喝令下整隊，刀槍如林，甲冑碰撞之聲不絕於耳。
當石山在親衛簇擁下踏上江州城的土地時，常遇春已率領城中主要將領，在碼頭前列隊恭迎。
只是，這位素來以悍勇驕狂著稱的猛將，此刻卻深深垂著頭，不敢直視王駕。
上午交戰正酣時宋軍突然退軍，常遇春就預感援軍到了，迅速點起兩千兵馬，準備突擊倉惶撤退的宋軍，卻不料史普清竟能鎮住全軍，有序退回營中固守，根本不給其突擊的機會。
此前連戰連捷打得有多威風，這段時間被宋軍困在城中就有多狼狽。
他身上的鐵甲佈滿刀砍槍刺的痕跡，多處凹陷，戰袍破碎，染滿已成黑褐色的血汙。臉頰上一道新添的傷口還在滲著血珠，鬍鬚糾結，眼窩深陷，看向石山的眼神流露出羞愧與後怕。
「臣————常遇春，有負王上重託！」
常遇春推金山倒玉柱般轟然跪倒，以頭觸地，聲音嘶啞沉痛：「臣貪功冒進，低估宋軍，致使我軍陷入絕境，損兵折將，險釀大禍！請王上治罪！」
薛顯等將領也跟著跪下，碼頭上一片寂靜，只有江水拍岸和旗幟獵獵之聲。
石山的目光緩緩掃過常遇春，掃過他身後那些同樣傷痕累累。面露慚色的將領，又看向更遠處城牆上尚未清理乾淨的戰鬥痕跡，以及空氣中仍未散盡的淡淡血腥與焦糊味。
他能想像過去幾日，這裡是怎樣一幅地獄景象。
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