想到此處，錢鶴皋喉頭一甜，一股鐵鏽般的腥氣湧上。他強行嚥下，目光從臨海村的炊煙處移開，投向蒼茫的大海。海面空闊，只有海浪永不知疲倦地拍打著灘塗。
「算了。」
錢鶴皋認清了現實，聲音有些乾澀無力。
「方將軍的船————說好了會來的。多一事，不如少一事。再忍忍。」
他已經沒有了足夠的本錢，不能再冒險。
村裡人看到他們這副模樣，以往的敬畏只會變成赤裸的厭惡甚至敵意。一旦發生衝突，引來漢軍巡邏隊，或者只是拖延了時間，都可能萬劫不復。
錢鶴皋看到翟仁和其他人眼中難以掩飾的失望與麻木，知道自己必須說點什麼，給這群臨崩潰的人一點渺茫的希望，也是給自己打氣。
他挺了挺佝僂的背，試圖找回幾分往日的威儀，儘管這努力在破爛的衣衫和憔悴的面容襯托下顯得尤為滑稽。
「留得青山在，不怕沒柴燒！」
他提高了音量，卻掩不住話語裡的中氣不足。
「等阿拉搭上了方將軍的船，便是海闊天空！他日，鶴皋必帶著朝廷天兵打回來！到時，上海還是阿拉錢家說了算！吃了我的，要連本帶利吐出來：拿了我的，要十倍百倍還回來！」
錢鶴皋的目光掃過一張張麻木的臉，許下不知第幾次的諾言：「儂們今日隨阿拉共患難，他日阿拉再回到上海！每人，賞上好的水田一千畝！鶴皋對天起誓，絕不食言！」
一千畝上好水田！若在往日，足以讓這些莊戶。家僕激動得渾身發抖。但此刻，回應錢鶴皋的只有沉默，以及幾聲因為飢餓或疲憊發出的粗重喘息。
這些空洞的許諾，耳朵早已聽出了繭子。他們現在只想活下去，只想有一口實實在在的吃食，只想逃離這片越來越緊的羅網。
錢鶴皋何嘗不知這些？但他已經一無所有。家宅被漢軍查抄，金銀細軟盡沒，妻兒老小下落不明。除了這些無法即刻兌現的「畫餅」，他拿不出任何能刺激士氣的東西。
維繫這支小隊伍不散的，不再是希望或利益，而是純粹的恐懼和血債。
留下的人，要麼是他的血親子侄，要麼是在叛亂中手上沾了血，殺過漢軍或衙役的死忠。漢軍的「脅從不問」政策，可不包含這些人。
他們已經被綁上了這艘正在沉沒的破船，除了跟著錢鶴皋賭那海上的一線生機，別無他路。
海天相接處，依然除了浪濤，還是浪濤，約定的方國珍援軍，卻是連片帆影也無。
此前，方國珍為牽制石山，確實派密使聯絡過錢鶴皋，許以重諾，約定共舉大事，瓜分浙北。
方國珍還承諾會派一支偏師在黃浦江入海口附近登陸，直接支援錢鶴皋作戰。
錢鶴皋今日帶人逃到這裡，就是希望能遇到前來「支援」自己的方氏水軍一聯合方軍打贏漢軍是不用指望了，至少有船能逃出生天，好死不如賴活。
這種鬆散的政治盟約，在殘酷的現實面前本就脆弱得可笑。
錢鶴皋當初不信任方國珍，就沒與後者約定起兵時間，現在窮途末路了才逃到海邊，根本沒法及時聯絡方氏水軍。
他現在來到這裡，與其說是按計劃會師，不如說是窮途末路下，來碰一碰那虛無縹緲的運氣。
等待讓焦慮如同毒藤般纏繞著每一個人，就在錢鶴皋幾乎要絕望時，眼尖的翟仁低呼一聲：「老爺，那邊有人！」
只見不遠處的灘塗上，一個年輕莊戶正揹著竹筐，赤腳在退潮後的溼地上摸索著什麼，大概是撿拾些貝類小魚。正是趕海歸來的田阿貴。
「阿仁，你去問問，這幾日海上有沒有見過大船。」
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