劉嘯林撫須長嘆：
“一場科場弊案，扳倒京中大員，動了江南根基，終究是傷筋動骨。往後朝堂，怕是要清淨許久了。”
曹雪芹淡淡開口，語氣清寂：
“富貴榮華，權錢交易，到頭來不過一場空。我筆下紅樓，寫盡世間繁華虛妄，今日江南一事，倒是給我添了不少筆墨。”
劉金子起身，對著幾人深深一揖：
“經此一事，我也算看透科場官場。此次進京會試，不求功名富貴，只求憑本心答卷，無愧天地。”
孫嘉淦望向遠方暮色，語氣平靜卻堅定：
“為官者，不求名垂青史，但求問心無愧。
只要天下寒門還有公道，科場還有清正，我們做的一切，就都值得。”
晚風拂過莫愁湖，吹散了曾經的酒氣與喧囂，只留下一池清波。
七月末的齊魯大地，早己沒了半分夏末的生機。
蝗災自魯東海陽、棲霞席捲而起，遮天蔽日的蟲群一路西進，過境之處寸草不生。
良田被啃得乾乾淨淨，樹木禿得只剩枯枝，田間不見半株稼禾，村落裡日日迴盪著百姓撕心裂肺的哭嚎，天地間一片蕭瑟慘白。
奉旨趕赴山東賑災的劉統勳，一路車馬兼程，風塵僕僕，馬不停蹄，這日終於抵達山東境內的小清河驛館。
這驛館地處偏僻，冷清得不像話。
街面寥落蕭條，除了街對面一間孤零零的生藥鋪、兩家門可羅雀的小飯館，再無半點商鋪人煙，整條街巷透著一股子死寂的荒涼。
劉統勳一身素色官袍，鬢邊染著趕路的風塵，他抬手拂去肩頭的浮塵，目光掃過緊閉大半的鋪面，轉頭看向垂手侍立的驛館店主，語氣沉緩：
“這小清河素來這般冷清？還是如今災情所致？”
店主是個年過五旬的老漢，臉上溝壑縱橫，眼底盛滿愁苦，聞言連連搖頭嘆氣，聲音沙啞乾澀：
“大人，往年雖不熱鬧，也不至於如此淒涼。自打蝗蟲過境，周遭十里八鄉的莊稼全絕了，百姓逃荒的逃荒，餓倒的餓倒，誰還有心思開店做買賣？”
說到此處，老漢眼眶一紅，聲音帶著哽咽：
“鋪子裡沒生意是小事，老百姓才是真的苦啊！地裡顆粒無收，存糧日漸耗盡，老幼婦孺日日忍飢挨餓，再熬下去，怕是要出大亂子啊！”
劉統勳眉心驟然擰緊，面色愈發凝重。
一路所見災情己然觸目驚心，沒想到底層百姓的處境，比沿途聽聞的還要慘烈。
他不再多言，當即轉身沉聲道：
“備馬，即刻趕往山東巡撫衙門！”
片刻不敢耽擱，一行人策馬疾馳，首奔省城巡撫衙署。
巡撫衙門正廳肅穆沉靜，青磚地面一塵不染，卻掩不住內裡緊繃壓抑的氛圍。
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