夜色壓著紫禁城的琉璃瓦，燭火在乾清宮的龍案上跳得微弱，殿內靜得能聽見燭芯爆裂的輕響，連守在門外的太監都屏住了呼吸，只敢垂著頭，聽裡頭偶爾傳來的一聲壓抑的咳嗽。
乾隆皇上捏著奏摺的指節泛白，指尖沾著墨汁，眉頭擰成一道深壑，抬眼看向躬身站在殿中的總管太監蘇培盛，聲音裡裹著揮之不去的疲憊：“陳元龍的喪報，確定了？”
蘇培盛腰彎得更低，聲音輕得像飄在風裡：“回皇上，申時末刻，大學士陳元龍大人於府中病故，太醫回奏，是油盡燈枯，無力迴天了。”
“無力迴天……”乾隆皇上重複了一遍，將奏摺重重拍在案上，墨點濺在明黃的絹布上，像一道刺目的血痕，“李衛呢？李衛的病情如何？”
“李大人臥床不起，己經多日不能當值，全靠家人照料。太醫說，是積勞成疾，臟腑受損，短時間內絕難起身。”
蘇培盛頓了頓，又補了一句，“還有鄂爾泰大人，今日也遞了病假摺子，說是染了風寒，高熱不退，連床都下不了。”
乾隆皇上猛地站起身，龍袍下襬掃過案角，碰倒了一盞茶，茶水漫過奏摺，他卻渾然不覺，眼底翻湧著焦躁與無措：“一夜之間，老臣倒了一片！陳元龍、李衛、鄂爾泰……這朝廷的半邊天，說塌就塌了？”
殿內的氣氛瞬間沉了下去，燭火被氣流吹得歪了歪，映得乾隆皇上的臉半明半暗。
蘇培盛不敢接話，只垂著手候著。
半晌，乾隆皇上才緩緩坐下，聲音沉了幾分：“傳朕的旨意，讓太醫院院正親自坐鎮幾位大人府中，務必全力醫治他們，藥材不限，但凡能用的，盡數送去，若有半點怠慢，提頭來見。”
“奴才遵旨。”蘇培盛道。
“張廷玉呢？”乾隆皇上忽然想起什麼，眉頭皺得更緊，“張廷玉今年七十多了，近來身子也一日不如一日，軍機處如今只剩訥親撐著，他一個年輕人，頂得住嗎？”
“張大人昨日當值，站了不到半個時辰就頭暈目眩，還是被侍衛扶下去的，”蘇培盛低聲回道，“軍機處如今大小事務，確實全壓在訥親大人身上。”
乾隆皇上閉了閉眼，再睜眼時，眼底多了幾分不忍：“傳旨，在西華門外，擇兩處寬敞宅子，賜給張廷玉和鄂爾泰，允許他們在府中辦公，不必每日入宮奔波，有急事，朕隨時召見他們。”
“皇上仁厚。奴才遵旨。”蘇培盛連忙應下。
“仁厚有什麼用？”乾隆皇上自嘲地笑了一聲，聲音裡滿是落寞，“朕身邊能用的老臣，一個個都要離朕而去了……”
話音剛落，殿外傳來急促的腳步聲，訥親一身朝服，神色慌張地掀簾而入，來不及整理衣襬，便單膝跪地，聲音帶著顫抖：“皇上！臣有要事啟奏！”
乾隆皇上的心猛地一沉，看著訥親慘白的臉，喉間發緊：“說。”
訥親抬頭，眼眶泛紅，一字一句道，像重錘砸在乾清宮的地磚上：“皇上，文華殿大學士，朱軾大人，病故了。”
“你說什麼？”乾隆皇上渾身一僵，像是被雷劈中，踉蹌著後退了幾步，扶住龍案才穩住身子，聲音陡然拔高，帶著不敢置信的顫抖，“朱軾？朕的老師？他真的病故了？”
“是……”訥親低下頭，聲音哽咽，“太醫全力施救，終究沒能留住朱大人，方才府中派人來報，朱大人戌時三刻，駕鶴西去了。”
殿內徹底靜了，燭火彷彿也凝固了，連空氣都變得冰冷刺骨。
乾隆皇上站在原地，久久沒有說話，眼眶一點點泛紅，昔日朱軾在書房教他讀書、為他講經的畫面，一幕幕浮現在他眼前。
他是帝王，是九五之尊，可在朱軾面前，他永遠是那個需要教導的學生。
“老師……”乾隆皇上低聲呢喃，聲音裡帶著壓抑的哭腔，指尖微微顫抖，“他前幾日還派人給朕送了養生的方子，怎麼會……怎麼會這麼快……”
訥親垂首不語，殿內只剩下乾隆皇上粗重的呼吸聲，混著燭火微弱的噼啪聲，透著無盡的悲涼。
良久，乾隆皇上緩緩抬起手，抹去眼角的淚水，聲音沙啞得厲害，卻帶著不容置疑的語氣：“擺駕，朕要去朱軾府中。”
“皇上，此刻己是深夜，龍體為重啊！”蘇培盛連忙勸阻。
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