深秋的紫禁城，沉沉暮色裹挾著刺骨寒氣，一點點抽離琉璃瓦整日積攢的餘溫。
甬道兩側宮牆巍峨冷肅，晚風穿簷而過，吹得簷角銅鈴發出幾聲沉悶輕響，愈發襯得整座宮苑寂靜壓抑、森然肅穆。
勒敏身著一身常服，步履沉穩穿行層層宮闕，正要趕赴養心殿聽訓赴任。
剛拐過乾清宮西側迴廊，廊下一道忙碌的瘦小身影，順勢攔住了側邊去路。
此人是吏部一名跑腿雜役，不過二十出頭，眉眼活絡、手腳麻利。
他見勒敏身著規整官服，一眼便知是入京赴任的大員，雖不識其名諱身份，依舊立刻停下手頭活計，躬身賠笑行禮。
“小人給大人請安！”
年輕人聲音清亮利落，帶著底層宮人歷練出的機靈與世故，禮數週全、不卑不亢，主動上前搭話。
勒敏性情素來溫和，聞聲當即駐足，抬眸淡淡看向他，好奇地問道：
“你是誰？我怎麼不認識？”
小路子見對方神色謙和、並無架子，當即開啟話匣，手上依舊不停收拾著案頭茶具，順勢娓娓道出自身來歷：
“小的本名肖六，旁人都喊我小路子。乾隆元年跟著楊名時大人從雲南進京，後來被舉薦進入軍機處當雜役。”
“哦，原來是楊名時大人手下的人。”
勒敏凝視著小路子。
小路子不好意思地尷尬笑了笑，接著道：
“小的去年攢了些積蓄捐了監生，今年又咬牙捐了候補縣的功名，方才剛到吏部投供，如今只等著外任補缺。”
言語間難掩滿心雀躍，眼底盛著對仕途前程的熱切憧憬。
勒敏垂眸靜聽，唇角漾起一抹淺淺笑意，眼底帶著幾分通透了然，輕聲問道：
“這麼說，我早前聽聞的訊息屬實？你果真獲選，即將外放出任候補知縣？”
“嗯。”
這話正中了小路子的心事，他笑意更盛，連忙搬來一張乾淨木凳，麻利沏上熱茶，隨即俯身捏起火鉗，往旁側炭盆添入幾塊炭火。
他指尖輕輕一吹，盆中炭火瞬間噼啪爆響，細碎火星簌簌竄起，稍稍驅散了周遭縈繞的寒涼。
待暖意漫開，他搓了搓微涼的手心，語氣帶著小人物獨有的自嘲與篤定：
“大人，紫禁城看似富麗堂皇、規制森嚴，說到底終究是伺候人的差事。我一輩子困在深宮雜役的位置上，終究熬不出像樣前程、修不出正果。倒不如外放地方做個小官，不論文職武職，好歹能掙一份體面，為祖上添幾分光彩，您說是不是這個理？”
勒敏望著眼前這個滿懷期許的年輕人，輕輕搖了搖頭，一聲輕嘆落於微涼晚風之中。
“你把當官這回事，看得太輕巧了。”
他語調平緩，字字通透中肯，一語戳破底層世人對官場的淺薄認知：
“若是當官只需對下襬威、對上逢迎，只管上傳旨意、下推煩難，那尋常庸人皆可勝任。
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