周奎臉上的溫和笑意瞬間徹底僵住，眼底掠過一抹猝不及防的意外，轉瞬又換上一副為難神色，攤手苦笑道：
“大人剛入川，路途勞頓，何必如此急迫？況且歷年糧賬繁雜混亂，新舊賬目層層積壓，一時半刻根本難以理清，貿然翻閱核查，只怕越查越亂、徒增麻煩。”
勒敏抬眸緊盯住他，語氣陡然沉厲幾分：
“本朝糧務規制，日清、月結、年銷。再紛亂的賬目，條條皆有根源、筆筆皆有依據。你們執意拖延不肯交割，究竟是賬目混亂，還是賬目藏鬼？”
一句話首擊要害，字字戳破其中貓膩。
周奎臉色微微一變，方才那點漫不經心的散漫盡數收斂，語氣也陡然硬了幾分，帶著一絲恃舊不服的牴觸：
“大人這話太重了。卑職等人守在糧臺多年，兢兢業業、恪守本分，從未出過半點差池。”
“大人初來乍到，不知川西地方難處、糧務瑣碎，何苦甫一到任便苛責下屬？”
一旁隨行的老管家見狀，唯恐主官剛落地便與衙署屬官徹底撕破臉面，壞了後續辦事根基，連忙上前半步，壓低聲音委婉規勸：
“爺，一路風霜跋涉，著實辛苦。不如暫且退讓一步，今日先休整安頓，明日再辦正事也無妨。”
勒敏抬手淡淡制止，目光死死鎖定面前的周奎，眼底清冷如霜，無半分鬆動。
他心中通透雪亮，這群老吏拿捏的，無非就是坊間傳言他身世敏感、性情謹慎，不敢輕易樹敵、不敢貿然徹查。
所以才敢層層怠慢、步步試探，妄圖以舊例束縛新任上官，繼續把持糧臺要務、私藏積弊。
他心知，今日但凡退讓半分、姑息片刻，往後整任任期，必將步步受制、處處被掣肘，最終落得和前任一般被徹底架空的下場。
勒敏語氣冷冽如鐵，態度決絕，再無半分轉圜餘地：
“我奉旨入川，專為整飭糧務、肅清積弊，不是來此地安居歇息、隨俗和光。即刻帶我去庫房交割公務。誰阻公務，便是抗旨。”
冰冷決絕的話音落下，大堂周遭空氣驟然一滯。
周奎心頭猛地一沉，後背倏然生出一絲寒意。
眼前的勒敏，神色沉靜、語態剋制，卻字字鋒利、寸步不讓，殺伐決斷全然不似傳聞中那般謹小慎微、畏手畏腳。
他這才幡然醒悟，這位新來的糧臺大人，根本不是任人拿捏的軟性子，是個深藏鋒芒、落地便要立威的狠角色。
周奎不敢公然抗旨，再不敢存半分敷衍拖延之心，只得壓下滿腹雜念與不甘，勉強躬身俯首：
“卑職……遵諭。”
大堂之內氣氛死寂，壓抑得讓人喘不過氣。
勒敏立在大堂正中，目光掃過整座沉寂慵懶的糧臺衙署，心底瞭然。
周奎萬般無奈，只得依照勒敏指令，引著人前往存放歷年糧賬與檔冊的庫房交割公務。
他一路沉默引路，面上雖不敢再有頂撞，心中依舊暗存僥倖，只盼庫房內賬冊雜亂、塵封己久，勒敏倉促之間查不出破綻，依舊能矇混過關。
勒敏一路緊隨其後，神色未有半分鬆懈，打定主意即刻盤查對賬，不給對方絲毫暗中串供、銷燬證據的機會。
同一時日，江南常州府武進縣。
。象景平昇庶富派一，立林鋪商，華繁巷街，潤溼風暖，南江雨煙
。前堂大衙縣在站，帶玉束腰，頂金素戴頭，服縣知品七新嶄一，安承路——子路小
