一夜未眠的張廷玉眼底佈滿紅絲，脊背繃得筆首，手裡捏著一紙薄薄的朝堂閒談筆錄，指節用力到泛白，蒼老的臉上盡是沉鬱。
昨夜他通宵未歇，帶著門生反覆修訂河工整改章程、打磨莊有恭調任代奏疏稿，字字斟酌、句句求穩，本想以此消弭聖心猜忌、堵住朝野非議。
可天亮方才知曉，一夜辛勞，盡數落空。
幾名核心門生立在書房內，個個面色焦灼，低聲急促稟報。
“相國，外面風聲徹底不對了。如今六部都在傳，說前日府中聚議，根本不是臨時湊巧，是您常設私邸朝堂，私下操控軍機處公務。”
另一人連忙接上，語氣慌亂：
“還有更難聽的！有人說，莊有恭素來潔身自好、不附任何派系，此番不願戶部履職、求入翰林，是您刻意拉攏清流，借調任安插張黨人手，私結新進、固植門戶！”
話音落地，書房裡一片死寂。
張廷玉閉了閉眼，胸口一陣發悶，喉間湧上腥澀。
他最怕的罪名，終究還是鋪天蓋地而來。
一名年輕門生按捺不住，憤然拱手：
“相國！這定然是鄂黨刻意散播的謠言！是胡中藻那群人暗中作祟！昨日聖上剛探視府中，今日流言便滿城，時機太過蹊蹺！我們即刻上疏辯白，徹查流言源頭！”
“辯白？”
張廷玉緩緩睜眼，聲音沙啞冰冷，帶著無盡疲憊。
“如何辯？”
他抬眼看向眾人，目光沉沉：
“私邸議事，是事實；代奏莊有恭調任，也是事實。事皆屬實，只是旁人添了誅心之論。無實證可查，無源頭可追，流言最是殺人無形。”
眾人一時語塞，滿臉憋屈卻無從辯駁。
又有老門生蹙眉低聲道：
“屬下聽聞，鄂爾泰大人今日依舊病重不起，閉門謝客、不接外官、不入軍機處，全程不問朝事。鄂黨眾人個個安分守己、循規蹈矩，半點異動無有。”
這話一齣，書房內眾人心裡瞬間涼透。
所有人都瞬間想通了其中關竅。
鄂爾泰裝病避世，置身事外，乾乾淨淨、毫無破綻；而他張廷玉身在局中、事事沾身，一舉一動皆被無限放大、刻意曲解。
一靜一動，一濁一清，高下立判。
張廷玉緩緩踱步窗前，望著灰濛濛的天色，低聲自嘲：
“好手段，真是好手段。”
“他閉門養病，不爭不搶，落得一個忠謹安分、年老孱弱的美名。我兢兢業業連夜辦差，反倒落得一個私結朋黨、操控朝政的罪名。”
“鄂爾泰這一局，以靜制動，把我死死困在了網中。”
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