養心殿死寂如冰。
鄂爾泰病危的急報，像一塊巨石砸進緊繃到極致的君臣對峙之中。
張廷玉伏跪在地，背脊驟然一緊，心底瞬間透亮——是假的。
鄂爾泰何其堅韌老辣，蟄伏多日、步步為營，剛剛借河工之局磨去他半世清名，絕無此時油盡燈枯、驟然病危的道理。
這是以病逼宮。
和他自己的乞休，如出一轍。
他求退，是以張黨空懸逼君；
鄂爾泰裝死，是以鄂黨群龍無首逼君。
一文一武、一滿一漢、一退一亡，兩大派系魁首，在同一日、同一刻，逼得乾隆站在懸崖邊上。
殿中唯有燭火噼啪輕響。
乾隆沉默良久，臉上所有溫色、怒意、遲疑，盡數斂得乾乾淨淨。
方才的兩難、糾結、慍怒，彷彿從未存在。
九五之尊的眼底，只剩一片冷透的清明與深不可測的城府。
蘇培盛跪地屏息，大氣不敢出。
階下張廷玉心頭沉沉，靜待聖裁。
片刻後，乾隆緩緩開口，聲音平穩無波，聽不出半分情緒：
“鄂爾泰病危？”
太監躬身急答：“回皇上，鄂府來人泣報，昨夜氣促咳喘、痰壅胸膈，醫者言心力將竭，己然人事昏沉，恐熬不過今夜。”
乾隆淡淡一笑，笑意極淺，卻透著洞悉一切的冷冽：
“朕看他，是病得恰到好處，也病得太巧了。”
一句話，首接戳穿所有假象。
張廷玉心頭巨震。
原來皇上從頭到尾，盡數看破！
看破鄂爾泰裝病避戰、借病控局；
看破胡中藻刻意挑事、派系博弈；
看破兩黨所有攻防算計、所有以退為進的手段。
所謂朝堂紛爭、朋黨拉扯，從來都在帝王眼皮底下，只是皇上引而不發、靜觀其變。
乾隆垂眸看向跪地不起的張廷玉，語氣驟然莊重、字字定鼎：
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