船繼續北上，兩岸的風景從江南水鄉變為中原平原。蘇轍坐在船艙中，展開那捲老道士送的破陣圖，仔細研究。圖上標註了遼國上京皇城地宮的入口：在皇城西北角的一口枯井下，井下有暗門，暗門以銅鎖鎖住，鎖孔是狼頭形狀，需要用契丹狼頭符令才能開啟。而符令在清虛手中，他必須找到清虛，奪得符令，才能進入地宮。
他算了一下時間，從汴京到遼國上京，約兩千裡，快馬需要半個月。他必須在清虛啟動鼎陣之前趕到。他鋪開紙，給寺人披寫了一封信，告知將赴遼國上京之事，請寺人披為他準備一份遼國通關文書，以及一些遼國通用的銀兩和乾糧。
寫完信，他封好，交給展昭，讓他以墨門信箭發出。然後他坐在船頭，望著運河兩岸的田野，心中盤算著下一步的計劃。他想起《古史·吳季札列傳》中記載的季札掛劍的故事：季札出使晉國，路過徐國，徐國國君很喜歡季札的劍，但不好意思開口。季札心知，但因為還要出使晉國，沒有將劍贈給徐君。等他返回時，徐君己經去世，季札便將劍掛在徐君墓前的樹上，以踐心中之諾。季札的行為，體現了誠信與道義。蘇轍在《古史》中評價季札：“季札之賢，足以讓國，而不足以救吳。吳之亡，非亡於季札之讓，亡於不能用人也。”季札的悲劇，在於他太注重個人品德，而忽略了國家治理。清虛之流，則恰恰相反——他們太注重權術，而忽略了人心。兩者都是偏頗。
他取出札記本，在“季札掛劍”一段旁批註：“季札踐諾，誠信也；清虛行術，權詐也。誠信者人敬之，權詐者人畏之。然敬之可久，畏之不可久。此所以季札之名傳千古，而清虛之徒終為天下笑也。”
批完，他合上札記本，倚著船舷，望著運河的波光。夕陽西下，將水面染成一片金黃。他想起老道士說的那句話：“鼎陣之根，不在術數，在人心。”他忽然覺得，自己追查鼎陣這些年，從惠民河餓殍到潁昌銅鼎，從龍虎山銅塔到驪山地宮，從曲沃鼎足到錢塘大鼎，雖然一路艱辛，但最大的收穫，不是破了多少陣眼，毀了多少鼎足，而是明白了這個道理：術數可以欺人一時，不可以欺人一世；人心當中的是非，才是歷史真正的判決者。
他低聲吟出一首《運河舟中作》：
“千里運河連汴泗，一船明月到天涯。季札掛劍心猶在，伍相鴟夷恨未賒。鼎陣己隨流水去，人心還似暮雲遮。史臣此去遼陽道，要斬天狼鎮國邪。”
吟罷，他站起身，望著北方。夜色漸濃，但天邊那顆天樞星，仍然亮著，彷彿在為他指引方向。他摸了摸懷中的玉璧和青天鑑，心中默默道：“章惇，你的局，我己破了大半。遼國上京，將是最後一戰。待我破了遼國鼎陣，你的佈局便徹底終結。屆時，我當以《古史》為證，使後人知術數不可恃，人心不可違，天意不可欺。”
船繼續向北航行，夜風拂面，帶來田野的氣息。蘇轍站在船頭，衣袍獵獵作響，目光如星。他知道，前方的路還很長，但天樞星亮著，道統不滅，他便不會停下。
運河兩岸的燈火星星點點，在夜色中勾勒出村鎮的輪廓。蘇轍望著那些燈火，心中忽然湧起一陣奇異的平靜——這些燈火下的人們，並不知道在錢塘江底發生過怎樣的較量，也不知道在遼國上京還有一場更危險的戰鬥在等待。他們只知道日出而作、日落而息，在青苗法的催逼下艱難求生，在黨爭的縫隙中尋找活路。而他蘇轍，作為史臣，作為追查鼎陣的人，正是要為這些平凡的人們守住最後一道防線。
“先生，夜深了，進艙歇息吧。”展昭從艙中走出來，手中端著一碗熱茶，“汴河夜風涼，您年過半百，別受了風寒。”
蘇轍接過茶碗，喝了一口，茶水溫熱，帶著一股淡淡的棗香——是展昭特意在驛站買的紅棗，用來泡茶驅寒。他捧著茶碗，在船頭坐下，對展昭說：“展護衛，你跟隨我查鼎陣，己有幾年了？”
欲知後事如何 且待下回再道……
