所以朱由檢要做的，不是立刻招降，而是提前把線埋下去。
去年八月初，李自成退回陝西的訊息傳到南京時，朱由檢便秘密召見了呂大器。
呂大器是兵部侍郎，萬曆四十一年的進士，在天啟年間做到過兵部右侍郎，後來因為觸怒魏忠賢被罷官。
崇禎登基後重新起用他，先放甘肅巡撫，再調回兵部。
此人歷經三朝，官場沉浮幾十年，為人老成持重，是辦這種機密差事的合適人選。
那天殿中沒有別人，只有王承恩在角落裡侍立。
朱由檢將一道早已擬好的聖旨交給呂大器。
旨意上說得很簡單：命兵部侍郎呂大器即刻啟程趕赴湖廣，在川鄂交界一帶尋訪闖軍殘部蹤跡，設法與劉芳亮。李過等人取得聯絡。
若時機成熟，可代天子行招降事。
條件寫在旨意後面。
保證降軍性命安全，闖軍殘部可獨立成營，糧餉軍械一應與明軍同等待遇。
但必須接受朝廷派軍官混編整訓，並聽從四川招討使秦良玉的統一節制。
呂大器接旨之後，沒有絲毫猶豫。
他當日在兵部調了公文，次日便帶著聖旨和一百錦衣衛緹騎，從南京出發，經長江水路星夜趕往湖廣。
八月的長江正是汛期，水大浪急。
呂大器的官船從南京龍江關起錨，逆流而上，走了將近一個月才抵達荊州。
到了荊州之後，他立刻與當地錦衣衛的暗線接頭。
錦衣衛在夔東山區已經活動了數月，對闖軍殘部的動向瞭如指掌。
劉芳亮。李過。郝搖旗率領的殘部約九千餘人，正龜縮在夔東深山之中，糧草匱乏，軍心浮動。
呂大器沒有急著派人進山。
他知道時機未到。
李自成還活著，闖軍雖然狼狽，但主心骨還在。
這時候去招降，只會碰一鼻子灰。
但他必須先把朝廷的意思傳遞進去。
哪怕劉芳亮不見他也沒關係。
他要的不是立刻成功，他只是先在這些人心裡種下一顆種子。
讓他們知道，朝廷那邊有一條活路。
等到走投無路的那一天，這顆種子就會發芽。
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