除夕夜，京城之中，漫天煙火接連炸開，流霞碎火層層鋪展，將漆黑天幕染成一片鎏金，火星簌簌墜落，落得滿城金輝，映得朱門黛瓦都籠上一層暖光。
街頭巷尾鞭炮轟鳴、聲聲不絕，炸碎了冬夜的寒寂。
往來百姓扶老攜幼，孩童攥著糖人蹦跳，男女老少駐足仰望煙火盛景，歡聲笑語穿透夜色，混著飯香與爆竹氣，漫遍長街短巷。
紫禁城更是一派祥和鼎盛，宮中鐘鼓齊鳴，玉磬聲聲繞樑，盛大除夕晚宴正在乾清宮召開。
朱由檢端坐龍椅，與文武群臣同席宴飲，君臣同樂，闔家守歲，殿內燭火煌煌，觥籌交錯，一片喜慶祥和。
而在京城一處僻靜別院的地下密室裡，只點著一盞黃豆大小的油燈，燈火搖曳不定，光線昏黃如鬼火，勉強照亮五張平凡無奇的臉。
這五人相貌普通、衣著樸素，丟在人堆裡便瞬間淹沒，皆是建奴李永芳派來潛伏大明多年、徹底融入市井的密探。
他們平日扮作商販、苦力、郎中、雜役，混跡街巷從無人起疑。
窗外的鞭炮聲、歡笑聲被厚重的石門隔絕，彷彿兩個世界。
騰飛上天的煙火照不進密室的黑暗，燈火搖曳不定，隔絕了除夕暖意，只剩刺骨陰寒、沉沉殺機。
五人圍坐桌旁，皆是唉聲嘆氣，無精打采，眉宇間藏著焦躁與陰鷙。
其中一個掌櫃模樣的中年人率先開口，聲音壓得極低。
“這數月以來，錦衣衛和東廠瘋了一般清剿，咱們在京的暗樁、外圍勢力被清除了七七八八，連傳信都得繞三道彎，再這樣下去，咱們苦心經營的局面就要被連根拔起，如何是好！”
另一個膚色黝黑粗糙像苦力的漢子，甕聲甕氣地接話：“誰說不是！我耗費十數年心思結交的那些地痞和苦大力，前段時間大饑荒，苦大力被朝廷招兵、皇家建築隊收攏了大半！
地痞流氓在十九衛暴亂時，參與了暴動，結果被朝廷軍隊幾乎斬殺殆盡，如今只剩小貓三兩隻，根本不堪用。”
“為了不暴露身份，穩住殘餘的苦大力人手，我也故意混進皇家建築隊當差。
誰知那個建築隊裡管吃管住，米麵管夠，逢年過節還發新衣、發肉、發慰問品！
那些泥腿子都被朝廷這點甜頭哄得死心塌地，早就把咱們的恩情拋到腦後！”
漢子猛地一拍桌子，油燈顫了顫：“還好我早留後手，攥著他們的把柄、家小，一日入我門，生死皆由我！
想洗白投靠朝廷？簡首是痴心妄想！
今夜除夕，全城軍民都醉在煙火歡樂里，五城兵馬司、錦衣衛忙著值守放煙花，御林衛、金烏前衛要麼入宮護駕，要麼沿街維穩，京城處處都是空子！
我提議，立刻發動手下人手，趁夜風西散，在南城、西城柴薪密集處縱火！
百姓大都聚在家中守歲，家家戶戶堆著過年柴薪、年貨，一旦起火便是連片大火，必釀大禍！
再讓他們趁亂鬨搶糧鋪，京城立刻大亂，饑荒再起，咱們的後手就能順勢鋪開！”
話音未落，一道平淡卻陰鷙的聲音打斷。
說話者身形清瘦、樣貌平平，戴舊布帽、穿打補丁粗布衣，身上飄著一股若有若無的草藥味，分明是扮作走方郎中的密探頭目。
他抬眼時，眸中冷光如刀：“縱火只能添亂，治標不治本。
我聽聞五城兵馬司早己組建專職滅火隊，備齊水囊、雲梯，半個時辰就能撲滅明火，傷不到大明根基。
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