平兒笑道：“這個倒不相干！前兒鶯兒還認了葉媽做乾孃，兩家子請吃請喝，親熱得蜜裡調油，再沒個紅臉的。”
三人當眾分派明白，某人專管某處，除開府中定例要用的數目，餘下的，任憑你們按四季採摘了去，自家尋門路換錢，年終再歸總算賬。”
探春又笑道：“我還有一慮：若年終算賬，錢自然要歸到外頭賬房。豈不仍是落到他們手裡？上頭又多一層管主，少不得再被剝一層皮去。如今咱們新立這規矩，已是越過了他們的頭，心裡不知憋了多少怨氣，只是說不出口。”
“再者，府裡舊例，凡有進項的，管事的奴才主子得一分，他們必要分半分子兒去。這是明面上的，暗地裡偷摸的還不知多少。如今這園子裡的出息，是我新創的，斷不能再入他們的手！每年歸賬，只歸到咱們裡頭來才是正理。”
寶釵聞言笑道：“依我看，連裡頭歸賬也忒繁瑣。這個嫌多，那個嫌少，反惹出多少閒氣。不如這樣，問準了誰領哪一宗的差事，便連那一處姑娘丫頭們日常使的頭油、胭脂等物，橫豎是定例，也一總交與她包攬了去。再有各處用的雜事花銷，左不過這幾樣。都教她們包了，省得再去賬房支領銀子。你們算算，一年下來，能省下多少？”
平兒掐指一算，笑道：“這幾宗看著瑣碎，一年通共算計，竟能省下四百兩上下銀子！”
寶釵點頭笑道：“這不就是了？一年四百，二年八百，雖說咱們立這規矩，為的是老太太說的開源節流四個字，可也不能摳搜得太過了。若再省下二三百兩，失了大家體面，反倒不像個公侯府第的做派。如今這般行去，外頭賬房一年少出四五百兩銀子，也不覺著肉疼了，她們也得些實惠！”
寶釵、李紈、探春三人，便命林之孝家的將那些管園子的婆子們一一叫來，按著花木竹柳、稻香蔬果，各自分派了職守。
這事商量完。
平兒從大廳回來，進了鳳姐的屋子。
鳳姐歪在榻上，不敢閉目，一閉目便是那空蕩但好不難受，隻手裡拿著一柄拂塵，正逗那貓兒玩。
平兒便將園中之事一一回了，又說：“寶姑娘那主意倒是好，如今那些婆子們個個高興，比先前派了專人看著還強些。大奶奶也說，這法子既省了人力，又得了實惠，倒是兩全其美。”
鳳姐聽了，先不言語，半晌，忽的一聲冷笑，將拂塵往桌上一撂，收道：“好個兩全其美！這些人，只看見眼前那幾兩銀子，哪裡知道這裡頭的利害？”
平兒忙遞上茶來，笑道：“奶奶這話怎麼說？難道這法子還有甚麼不妥不成？”
鳳姐接過茶，呷了一口，方才慢慢說道：“你當那些婆子們是省油的燈？如今給她們幾分甜頭，她們自然勤快。可日子久了，你瞧瞧那管竹子的，保不齊就偷著砍了竹子去編筐賣。那管果子的，少不得摘幾個好的往自己家裡送。”
“更有那些個眼皮子淺的，為了爭地界、搶收成，吵嘴打架，鬧出事來，你找誰去？到時候大嫂子自然是不管事，探丫頭雖精明，到底是未出閣的姑娘，寶丫頭再穩重，也是個客居的親戚，誰肯出頭做這個惡人？還不是要落到我頭上！”
平兒見她動了氣，忙拿扇子給她扇著，又笑道：“奶奶別惱，這事兒寶姑娘她們既議定了，想來也是思量過的。再說，不過是些婆子們的小打小鬧，奶奶何必操這些閒心？”
鳳姐聽了，斜著眼兒看平兒，忽地嘆了口氣，聲音低了下去：“你當我只是為這個？你想想，這開源節流是誰說的？是老太太的。如今咱們這邊出主意，那邊得好處，老太太只當是寶丫頭她們孝順。可萬一有個差池，老太太怪罪下來，頭一個捱罵的還是我！我這身子不好，家裡的事有一搭沒一搭地管著，倒叫人覺得我沒了用處。如今她們巴巴地搶著獻殷勤，我倒成了個吃閒飯的。你道我心裡好受？”
平兒見她眼圈兒微紅，知她動了真氣，便不敢再勸，只默默替她捶著腿。
鳳姐閉著眼，靠在大迎枕上，心裡卻翻翻滾滾。
心道莫非這就是報應？自家和與李紈一道，被雙雙塞得滿滿當當，軟得像一攤泥。平日的端莊全不見了，只摟著那大官人的脖子叫親爹爹，一口一個比誰浪。
如今那探春那拿捏著這樁醜事不放，她們兩個也只得曲意逢迎，只求她別張揚出去。
鳳姐想到這裡，臉上忽地一紅，又怕平兒看出，忙咳嗽一聲，睜開眼來，見平兒正低頭替她理著裙角，便拉過她的手，低聲道：“罷了，你明兒去回寶丫頭她們，就說我答應了。只是有一件那些婆子們既管了園子，每月多少也要拿出些孝敬，不必明著說，你只叫林之孝家的暗中提點提點，她們自然明白。”
平兒點頭稱是。
鳳姐坐在屋裡，望著窗外老槐樹，葉子黃了大半，簌簌地往下落。
她心裡明白，自己與李紈那樁事，早晚是個把柄，將來萬一事發，李紈大不了不做寡婦，回了李府去，縱然那李守中再要臉總不能讓自家女兒死在外頭。
而自己呢？
怕是趕出去連收屍都沒人收！
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