第一百三十三章 姑娘我愛莫能助
傅棠與謝夫人一行回到正殿時，絲竹聲依舊嫋嫋，滿座賓客談笑自若，一切如常。然而那些暗地裡落在她身上的目光卻比方才多了不知幾許。
不論打量探究，抑或豔羨嫉恨，傅棠只先歸席，遞與暗處青箬一個安撫的眼色，示意她不必再藏身。她心中清楚，沈允璜此人最忌諱旁人遮遮掩掩。你越是藏著掖著，他便越要追根究底，非將你翻個底朝天不可。與其讓他暗中查訪，倒不如大大方方地亮出來，反倒能叫他少幾分興致。
謝夫人倒是滿面春風，攜著傅棠的手歸座，目光中盡是慈愛與歡喜，彷彿怎麼看也看不夠似的。繞是傅棠自若，此刻也被周遭那些淋漓的目光看得有些不自在，便隨口應下宴席後會尋個機會去陪著說話，謝夫人這才鬆開她的手，依依不捨地回了自己席上。
剛坐定，便有幾位夫人含笑迎上前來向謝夫人道喜：“夫人好福氣，收了位這般伶俐的姑娘，瞧著便是個有造化的。”謝夫人含笑應下，來者不拒。另一邊，也有人湊到王氏跟前，笑吟吟地道喜：“寧安侯府當真福澤深厚，大姑娘能與首輔夫人結下這般緣分，可見是品貌不凡，方能入得慧眼。”
王氏面上掛著得體的笑意，連道：“哪裡哪裡”。她心中早已氣得牙癢，卻仍得撐著場面應和，一口一個“承蒙吉言”，說得自己都嫌膩煩。傅如芙坐在她身側，面色青紅，目光死死盯著傅棠的方向，像要將她的背影盯出兩個窟窿來。
傅棠將這一切盡收眼底，卻只當未曾察覺。因著她回席不久，周遭也有好幾位小姐轉了風向，湊到她跟前恭維，目光卻不住熱切地在她身上逡巡，話裡話外都想探聽她是如何得了謝夫人青眼的。
傅棠知道這些人關心的不僅是首輔夫人，更關心首輔夫人那位前途無量的兒子。
不過她實在愛莫能助。
謝夫人認下玉牌一事，她方才一直沒找到機會細問，此刻便是想說些什麼，也無從說起。傅棠只好含混應對，幾句客氣話將話題輕輕帶過。她端起茶盞抿上一口，眸光輕輕地掃過席上。
被冷落的謝箬和沈允璜落後半步，此刻回席坐下，兩人神色各異，也不知在想些什麼。而上首長公主並不在座上，太子亦不見蹤影。她垂眼撇開那位二皇子怪異的目光，心中鬆了口氣。
席間一曲舞罷，樂聲漸歇。長公主扶著女侍的手重新登上主位落座：“今日宴飲，諸位盡興否？”
眾人紛紛起身應和，一時間滿殿都是恭維之聲。長公主含笑受了，待眾人重新落座，她才道：“本宮今日召諸位前來，一則是為了春日賞花，與各家閨秀、公子們同樂。二則，也是有一樁事要知會諸位。”
滿座頓時安靜下來。長公主不疾不徐地續道：“往時宮中遴選女官，都是由各府舉薦，再由宮中主事定奪。”她目光緩緩視過全場，“但陛下有旨，今年重提女官遴選，需得換一換章程。”
此言一齣，滿座譁然。幾位世家夫人對視一眼，神色各異。一位鬢髮微霜的老夫人率先開口，語氣恭敬卻帶著幾分試探：“殿下，不知這章程......是如何個換法？”
長公主神色正肅，語氣威嚴，正看向左都御史：“往年各府舉薦，難免有偏頗之處。今年陛下說了，不拘門第，不限出身，凡年滿十五、未滿二十五的官宦女子，皆可自行報名應試。考試內容由翰林院擬定，分文試、策論、實務三場，擇優錄取，不再由宮中各部指定。”
她道：“陛下明德，朝廷用人，唯才是舉。女官亦然。”
滿殿寂然。幾位原本已使關係，早早內定了名額的世家夫人與小姐面色微變，卻不敢當場發作，只能強撐著笑意，彼此交換了一個眼神。要知道，往年的女官遴選，名頭上雖說是考試選拔，實則不過走個過場罷了。各府早在數月前便已打通了關節。哪位閨秀入哪個職位、由哪位貴人從中說項、哪一筆銀子疏通哪一層關係，皆是心照不宣的規矩。所謂琴棋書畫、詩詞歌賦，不過是給這些內定的人選披上一層光鮮的外衣，好教外人看著名正言順。可如今長公主這一番話，無異於將這張維繫了數十年的默契之網一把撕破。那些花了銀子、搭了人情、甚至押上了家族前程的世家，焉能不急？
一位坐在前排的夫人終於按捺不住，起身欠了欠身，語帶躊躇道：“殿下，這......這章程變動如此之大，是否過於倉促了些？各家閨秀們素日里準備的功課，怕是不盡相同......”她言辭委婉，言下之意卻是各家早已按舊例打點停當，如今臨時改制，那些銀子與人情，豈非要付諸東流？
話音未落，男賓席上亦有一人起身拱手，正是禮部侍郎門下隸屬周衝安。他神色沉穩，語氣卻帶著幾分不以為然之意：“殿下容稟。女官之制，當年由先皇后一手創制，本為廣納賢才，用意不可謂不善。然先皇后駕鶴之前，宮中女官便屢有疏失。臣記得昭明十年，曾有女官受不住外頭利誘，將奏章副本私洩於外戚，險些釀成大禍。更有甚者，先皇后身邊最倚重的那位褚女官......如今舊事重提，臣恐重蹈覆轍，還望殿下三思。”
褚女官？
傅棠聽得這番言語，眉梢微動。這位周大人所言條理分明，連監管的左都御史都未出言駁斥，想來並非空穴來風。
只是她留意到，周衝安提及那位褚女官時，雖來勢洶洶，但措辭卻頗為謹慎，似有所避忌，點到即止，不敢深談。傅棠目光不動聲色地掃過四周，卻見幾位年長的夫人面色亦微微一變，雖很快恢復如常，卻分明對那段舊事諱莫如深。
傅棠心中疑竇更甚。那位褚女官究竟做了何事，才會讓朝中官員時隔多年仍不敢直言，連這些見慣了風浪的夫人們都避之不及？
