它沒有立刻發怒或攻擊，反而像是早就預料到這個回答，下巴的聲囊又鼓動了兩下，發出一種近似“意料之中”的咕嚕聲。
“沒有黃金……”它重複道，紅寶石眼珠緩緩轉動，“那麼，遵循古老的‘等價交換’法則，你們需完成一項‘獲取黃金’的試煉，以證明你們擁有獲取‘價值’的資格與運氣。”
它抬起一隻覆蓋著金色皮膚、指間有蹼的“手”，指向湖泊的東北方向，那裡有一條被茂密枯藤和奇形怪石半遮掩的、狹窄崎嶇的小徑，通向一片霧氣更加濃重的低窪地帶。
“沿著那條‘試煉之徑’前行，不久，你們會遇到一條‘嘆息之河’。”
金色青蛙的聲音帶著一種程式化的、彷彿背誦古老條約般的腔調，“將你們身上一件……具有‘意義’或‘價值’的物品，投入河中。若河神認可你們的‘奉獻’與‘誠實’，它自會賜予你們通行所需的黃金。”
河神？投物得金？
斯托裡幾乎立刻就聯想到了某個著名的、關於誠實樵夫與金斧頭銀斧頭的童話故事。但在這個扭曲的世界裡，所謂的“河神”會是什麼樣子？
投下去的東西，真的能換回黃金？還是說，這本身就是一個精心設計的、吞噬旅人財寶的陷阱？
他看向金色青蛙，試圖從它那光滑的金屬臉龐和旋轉的紅寶石眼珠中看出些什麼，但那非人的面孔上只有一片冰冷的、公式化的等待。
“任何物品都可以？”斯托裡試探著問。
“最好是……對你們而言，具有‘情感價值’或‘實用價值’之物。”
青蛙回答，語氣依舊平淡，“價值越高，河神的饋贈……可能越豐厚。當然，這只是‘可能’。”
它補充了一句，帶著一絲不易察覺的、近乎嘲弄的模糊意味。
情感價值？實用價值？
斯托裡心中冷笑。這是要榨乾旅人身上最後一點有價值的東西？還是說，這所謂的“河神”，真正感興趣的是物品上附帶的“故事”、“情感”？
他快速掃視自己和小紅帽身上的物品：武器、裝備、補給、一些零碎……金枝劍，包裹在布里的血蘋果，塞倫的樹脂樣本，以及最重要的——黃銅懷錶和幸福糖果。
哪一樣能扔？哪一樣敢扔？
“如果我們拒絕這個‘試煉’呢？”他冷冷地問。
金色青蛙的紅寶石眼睛光芒似乎微微閃爍了一下，它身下的湖水無風自動，泛起一圈圈粘稠的漣漪。
“那麼，你們便無法從‘金鱗之主’的領域透過。”它的聲音低沉下去，帶上了一絲威脅，“強行闖入者……將品嚐湖水的‘重量’。”
話音落下，湖邊幾塊不起眼的黑色石頭，突然蠕動起來，表面剝落，露出下面同樣閃爍著暗金色的、較小的青蛙形態，它們密密麻麻，眼珠冰冷，數量不下數十隻，無聲地圍攏過來，封住了其他可能的去路。
這些“小青蛙”雖然體型沒有那麼誇張，但也有獵犬大小，加上那種金屬質感和統一的動作，顯然也非善類。
被包圍了。
前有詭異的金蛙和莫測的湖泊，兩側地形不利，後有……雖然不是追兵，但退回去意味著要再次面對那片蘆葦蕩或者其他未知危險。
斯托裡看了一眼身邊的小紅帽。
她正警惕地瞪著那些金色的小青蛙，喉嚨裡發出低低的咕嚕，但並沒有表現出特別的恐懼或焦躁，只是等待著他的決定。
“試煉……”斯托裡低聲咀嚼著這個詞，眼中閃過一絲冰冷的算計。
他抬起頭，看向那隻巨大的金色青蛙。
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