下一步，是海的方向。
斯托裡輕輕撥出一口氣，躺下閉上眼睛，強迫自己休息。
腦中的聲音今夜沒有響起，不知是巧合，還是那位“深海女巫”感應到了他與瑪奇格爾的接觸，暫時收回了“訊號”。
但這沉默，反而讓他更加確定。
旅行的終點，在深海與迷霧的彼端。
無論那是答案，還是更深的謎題，或是精心準備的葬身之所。
他都會去狩獵那聲音的源頭！
幾天後，卡森德拉王國邊境，扭曲的藤蔓城牆之下。
晨霧尚未完全散盡，給這片醜陋而壓抑的土地蒙上了一層灰白的薄紗。一支精簡但裝備齊全的小隊己經整裝待發，領頭的正是斯托裡-亨特，和他身邊依舊對周圍環境充滿好奇、東張西望的小紅帽莉特爾。
與來時不同，斯托裡換上了一身更適合長途跋涉的、由王國匠人連夜趕製的暗色皮甲，雖然款式普通，但用料紮實，關鍵部位鑲嵌著薄金屬片。
腰間除了更換的燧發槍和獵刀，還多了一個用油布仔細包裹、用皮帶牢牢捆縛的長條形包裹——裡面正是盧修斯那柄華美的金枝長劍。
另一個新添的裝備，是掛在他側腰皮袋旁的一個透明水晶小罐，罐口用軟木塞和蠟嚴密封死。
罐內，一團粘稠、緩慢流動的靛藍色液體在晨光下泛著詭異的光澤——這是從塞倫屍體上儘可能提取、並經斯諾確認相對穩定後的樹脂樣本。
雖然量不多，且脫離了本體活性大減，但在特定情況下，或許能起到意想不到的作用，比較可惜的是盧修斯的遺體實在沒法二次加工利用。
小紅帽則得到了一件合身許多的、帶兜帽的深色斗篷，遮住了她顯眼的狼耳和尾巴，雖然她總忍不住把耳朵從兜帽邊頂出來。
她揹著一個鼓鼓囊囊的大行囊，裡面除了她自己的口糧和備用糖果，還有不少斯諾為他們準備的乾糧、清水、藥品等補給，還有斯托裡心心念唸的蘋果。
在他們身後，是斯諾指派的一小隊十名“枯木衛兵”——挑選的是相對沒那麼扭曲、動作也較為敏捷的個體。
它們沉默地佇立著，既是護衛，也是嚮導，會將他們安全送至王國勢力範圍的邊緣。
斯諾親自來送行。
他換下了那身破損的衛兵隊長鎧甲，穿著一身較為樸素的深色常服，外面披著斗篷。但他臉上的疲憊卻難以掩飾，不僅是身體上的更是精神上的。
他眼下有著明顯的烏青，臉色也比平時蒼白，整個人透著一股強打精神的倦怠感。
“地圖、物資、護衛，都按你說的準備好了。”斯諾的聲音有些沙啞，他將一個皮質卷軸和一袋沉甸甸的錢幣遞給斯托裡。
“地圖標註了王國周邊己知的相對安全路線和危險區域，但也只能到邊境。再往前，穿過黑森林，就是傳聞中靠近‘沉船海岸’的荒原地帶了，情報極少。”
他頓了頓，看了一眼那個水晶罐和斯托裡背後的長劍包裹：“這些東西……小心使用。”
“放心，我會把它們用在‘合適’的地方。”斯托裡接過東西，掂量了一下錢袋，順手塞進懷裡，然後目光落在斯諾臉上，眉頭一挑，語氣帶著慣有的調侃。
“倒是你隊長大人，您這氣色……比被盧修斯砍了的時候還差啊？這才掌權幾天，就被政務掏空了？還是說……‘母親’在幻境裡太想你，託夢給你佈置作業了？”
斯諾的嘴角不明顯地抽搐了一下，右眼中掠過一絲複雜難辨的情緒，像是被觸及了某個隱痛卻又無法言說的開關。
想反駁，但最終只是疲憊地揉了揉眉心，避開了獵人的視線，聲音更低了些：“只是單純失眠了而己。”
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