她直起身。
“照檀這一個月查的每一處都有賬可對。每問一箇舊僕，都是先補了他被剋扣的虧才問的責。月例少結的先補足，值夜沒記上的先記上。底下人若真個個清白、賬上明明白白，照檀查到哪裡，他們怕什麼？”
“至於孫管事——”
她看向那位說“說奪職就奪職、難聽”的長輩。
“孫管事不是照檀要奪他的職。是他當著太夫人的面，認了偽造賬證。庫牌的舊檔擺在那裡，他補的那張條子上寫的日子，那枚牌根本還沒啟用。這不是照檀冤他，是他自己認的。”
“若是連這樣當眾認了偽賬的人都動不得，”她聲音低下去，卻更沉，“那縱容偽賬、放任內鬼，才是真把謝府的根挖空了。”
廳裡又靜下來。
那位最長的長輩，張了張嘴，沒再接話。
＊＊＊
沈照檀轉回身，面朝太夫人。
“祖母要照檀緩，照檀不敢不聽。”她道，“可有一句話，照檀想先回明白。”
“你說。”
“這賬，照檀清得急不急，照檀自己說了不算，賬說了算。”她道，“賬上若有一處是照檀冤了人、錯了數，祖母只管罰照檀，照檀甘領家法，這牌子，照檀雙手奉還。”
“可賬上若沒有錯——若照檀查出的，樁樁是真的偽賬、真的內鬼，那這賬就緩不得。”
“緩一日，那隻在賬上做手腳的手，就多一日工夫，把痕跡抹乾淨。到那時，謝府的舊賬是太平了，可太平底下爛的是什麼，就再也查不出來了。”
她說完垂下眼。
“照檀不求祖母替照檀迴護。照檀只求祖母讓這賬走完。”
太夫人捻著念珠的手停住了，老人家看了她很久。
久到那三位族中長輩都有些坐不住，謝二夫人那塊帕子，也悄悄攥緊了。
最後，太夫人沒有說“緩”，也沒有說“不緩”。
她只是淡淡道：“今兒乏了。賬的事日後再議。”
＊＊＊
這一句“日後再議”，把當場的局先穩住了。
太夫人沒有撤她的牌，沒有當眾偏向二房。
可也沒有像從前那樣，一句“規矩撐命”，把二房和族中的話頂回去。
沈照檀退出正院時，謝二夫人那塊紅著眼圈的臉上，分明有一絲不易察覺的鬆快。
她知道自己今日沒贏，可她也沒輸。
她要的本就不是當場把沈照檀拉下來——那一步，謝二夫人還沒那個力氣。她要的，是把“清賬”重新說成“亂家”，是在太夫人心裡，種下那一分“緩一緩”的遲疑。
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