次日卯時，天還未亮透，裴知衡便乘轎入了宮。
今日是大朝會，六部九卿齊聚，場面比尋常早朝要肅穆幾分。
內侍唱了朝，百官跪拜。
少年天子不過二九年華，生得唇紅齒白，眉目清雋，尚帶著幾分未曾褪盡的少年圓潤，可那雙眼裡卻已有了與年齡不符的沉靜。
姬長齡站在龍椅左側半步之遙的位置，身形頎長，紫袍玉帶，通身上下沒有一絲多餘的顏色，卻叫人無端生出幾分壓迫來。
裴知衡出列，揖手啟奏北境軍糧一案。
他語調平穩，條理分明，確是一貫的幹練作風。
皇帝微微頷首，正要開口，餘光卻見姬長齡垂著眼，不緊不慢地撥了撥袖口玉帶下的一枚小墜子。
他到了嘴邊的嘉獎，便又不動聲色地嚥了回去。
先生此舉，或有深意，還需靜觀其變。
裴知衡不知內裡，停了片刻，又補了一句：「贓銀已追回半數，餘者尚在追查，下官已另具密摺，呈於御前。」
皇帝這才將目光收回，看了他一眼，面色如常地點了點頭：「裴愛卿辛苦。」
裴知衡揖手退下時，餘光不自覺地往姬長齡的方向瞥了一瞬。
不多時，皇帝又說起南巡之事，話頭一轉便落在了姬長齡身上。
他側過身，看向身側的姬長齡，眼裡是掩不住的崇慕：「先生此次南巡，短短數月便理清了江南三省鹽政，替朕補了七千萬兩的缺。朕竟不知，該如何謝先生了。」
姬長齡微微側過身來，朝皇帝的方向略一拱手道：「分內之事，陛下不必掛念。」
「先生總是這般謙遜。」天子笑了笑，「先生不在的這幾個月，朕連覺都睡不安穩。如今先生回來，朕心裡才踏實了。」
這話他說得坦蕩，滿殿文武垂首聽著，卻無人敢接。
畢竟這位少年天子是姬長齡一手教出來的，君臣之分雖在，可那份如父如兄的依賴，是任何人都無法置喙的。
裴知衡站在班中，垂著眼，心下有些不安。
他總覺得世叔今日待他格外疏淡，方才他回稟公事，世叔竟一個字都不曾多問。
……
回府時已近晌午，裴知衡剛進大門，便覺府中氣氛與往日不同。
廊下幾個小廝正搬著東西來來往往，個個面上帶著喜色。
見他回來，管家迎上來，滿是喜色道：「大爺回來了。長齡侯府方才遣人送了禮來，說是侯爺南巡歸來，給府上幾位公子小姐都備了一份，闔府上下都有份呢！」
裴知衡只微微頷首，並不意外。
世叔行事向來周全，南巡歸來給故交府上的晚輩帶些東西，也是常有的事。
他正要往裡走，就聽管家又補了一句：「大娘子那份也送來了，和幾位表小姐的一併放在花廳裡。」
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