暮色四合，京師城門在身後緩緩閉合，沉悶的撞擊聲如同一道分界線，將十日來的顛簸與風塵徹底隔絕在外。
瞧著眼前熟悉的一切，劉孝祖沒有絲毫的遲疑，鄭重其事的將自己宅院的位置告知給劉承嗣之後，便在劉忠等僕人侍衛的簇擁下消失在街道盡頭。
這一路而行，他能隱隱約約感覺到，自己這位來自於海州老家的族弟雖是正兒八經的“劉家人”，但對於那掌權的魏忠賢似乎並沒有想像中的牴觸和憎恨。
人各有志，他作為信王朱由檢的“親舅舅”，還是不宜與許顯純這等廠衛牽扯太深。
目送著劉孝祖等人離去之後，眾人七拐八繞地穿過半個外城，最終停在了錦衣衛南鎮撫司轄下的一處院落前。
這院落灰牆黑瓦，門頭連匾額都沒掛，任誰路過都會以為這是哪家落魄商戶的宅邸。
“委屈劉公子在此暫住一夜。”許顯純翻身下馬，將韁繩丟給身後的緹騎，轉頭看向同樣下馬的劉承嗣，語速極快，“宅中有吃食熱水，缺什麼吩咐門口的人便是。”
“許大人這是要連夜入宮？”劉承嗣環顧四周，巷口寂靜無人，只有遠處傳來打更人含混的吆喝。
“事關重大，等不得了。”許顯純扯了扯身上沾滿塵土的鬥牛服，眼底的血絲在昏暗的燈籠光下格外刺目。
劉承嗣沒有多言，拱手目送許顯純重新上馬，帶著兩名親隨消失在夜色中。
…
…
紫禁城，乾清宮偏殿。
儘管已經夜深，但殿內依舊只點了四盞宮燈，昏黃的光線被厚重的帷幔吞噬大半，將大殿的深處籠罩在一片曖昧的陰影中。
檀香嫋嫋，銅鶴香爐中的煙氣如絲如縷地攀升，殿中安靜得甚至能聽見炭火偶爾爆裂的細響。
而在帷幔深處，赫然坐著一位面白無鬚的內侍，蟒袍加身，玉帶束腰，舉手投足之間便散發著不怒自威的氣勢。
除了這位面白無鬚的內侍之外，這座偏殿中還站著兩人。
許顯純躬身立於左側，已經將梨雲莊之事從頭到尾稟報了一遍，聲音不高不低，條理分明，唯獨在提及劉承嗣那三條推理時，刻意放慢了語速。
而在另一個方向，錦衣衛指揮使田爾耕垂手而立，目光低垂，看不出什麼表情。
半晌。
魏忠賢的手指在扶手上輕輕叩了兩下，算是聽完了。
“劉承嗣。”他開口了，聲音沙啞低沉，帶著長年浸泡在權力中的慵懶，“多大年紀？”
“回廠公，不過十六七歲。”
“十六七。”魏忠賢重複了一遍，眼皮終於抬起來一線縫隙，渾濁的瞳孔中映著跳動的燭火，“海州劉氏的旁支？”
“是。”許顯純低著頭，“據卑職瞭解，此人出身海州劉氏，因去年淮安府海州受了災，故此北上投親。”
“此外，這人讀過幾年書，於兵事頗有見地。”
“見地。”魏忠賢又重複了一遍，嘴角扯動了一下，看不出是笑還是譏諷，“一個十六七歲的娃娃，能看破建奴的佈局，還能把恭順侯的底子扒出來。”
他停了停，那雙渾濁的眼睛忽然變得銳利了一瞬:“顯純，你信？”
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