凜冽的寒風漫卷皚皚白雪掠過播磨平原，赤松晴政站在龍野城的渡櫓上，望著遠處連綿的山巒，眼神中充斥著淒涼和冷峻，身後印有赤松氏“左三巴”家紋的軍旗在風中獵獵作響。
兩年前，武田軍對草刈氏的攻略，如同一場海嘯，順帶著攪亂了播磨這片土地脆弱的平靜。
然而，在赤松晴政心中，這既是危機，也是契機：若非尼子的衰敗、武田的崛起，自己還不知要在堺港待上多久，更有甚者，這輩子是否還有機會迴歸故土？
“主公，兩位大人到了。”
侍從的聲音打斷了他的思緒，赤松晴政轉過身去，稍微整理了下衣服，便快步向御殿走去。
天色已晚，內室之中，燭火搖曳，赤松晴政盤坐在上首主位上，面前的案几擺著醬紅色的酒盞，裡面的清酒倒映著搖曳的燭火，像極了一隻只充血的眼睛。
他的下首，左手邊是御著城主小寺則職，這位平日裡放浪隨性的猛將，此刻正低頭把玩著手裡的摺扇，扇骨在指間翻轉，發出極其細微的“咔噠”聲。
右手邊是英賀城主三木通明，他倒是端著酒杯，卻只是嘴唇碰了碰杯沿，又原封不動地放了回去，杯底磕在案几上，聲響有些發悶。
三木氏、小寺氏原本便是赤松氏家臣，可隨著主家式微，他們也效仿浦上氏逐步獨立出來，已經成為播磨中部的強勢國人。
不過他們沒有像浦上氏那般直接跟赤松氏翻臉，而是保留著對赤松晴政禮節性的尊重，對於他把兩家仍然視作家臣，兩家倒也並未表現出反感。
赤松晴政喊他們過來，用意很明確，就是希望兩家能夠明確表態，願意站在自己這邊，那麼將來不論是與宿敵浦上氏，還是與遠道而來的武田氏發生衝突，自己都不至於像當年那般，落得個孤立無援的境地進而流落他鄉。
“怎麼，這酒不合胃口？”察覺到二人的異樣，赤松晴政突然開口道。
小寺則職手裡的摺扇突然停住，他抬起頭，那張粗獷的臉頰上強擠出一絲笑意：“哪裡，主公賜的酒，自然是瓊漿玉液。只是這兩天胸口有些悶，實在是喝不下去。”
“悶？”赤松晴政身子前傾，半個身子隱沒在陰影裡，“政太郎，可是因為最近北面的異動太過操心？”
大廣間裡瞬間死寂。
窗外風雪呼嘯，拍打著木窗，發出類似野獸抓撓的聲響。
小寺則職尚未開口，卻見三木通明深吸一口氣，終於把那杯酒灌了下去，辛辣的液體順著喉嚨燒到胃裡，讓他蒼白的臉稍微有了點血色：
“主公，自從那位宇喜多八郎在備前撕開了一個口子，臣這些日子就沒睡安穩過，就怕備前的戰火燒到播磨，畢竟之前武田家征討草刈氏時便發生過這種事。”
回想天文十年（1541年），武田軍便是擊敗利瀨、宇野等播北勢力，強行借道播磨，迂迴到草刈氏側翼，配合因幡的主力部隊發動夾擊，並最終消滅了草刈一族。此後，播磨西北部便納入了武田氏的控制之下。
赤松晴政冷笑一聲，手指在膝蓋上無意識地敲擊著。
他當然知道這兩人在怕什麼。
“看來，你們也是聰明人。”
赤松晴政站起身，走到炭盆邊，拿起火箸撥弄著裡面暗紅的炭塊，火星子噼裡啪啦地爆開，“若是咱們還是像以前那樣一盤散沙，下場不會比草刈伊賀守強多少。”
他將火箸狠狠插進炭盆裡，猛地轉過身，一陣風攪得灰燼飛揚。
“現如今，浦上掃部盯著我的龍野城，浦上遠江守盯著掃部的室山城，武田軍又對遠江守的天神山城虎視眈眈。這樣一來，本家反倒是安全了不少。”
小寺則職眼珠子轉了轉，手裡摺扇一合：“主公的意思是，播西可以暫時不去管，只要全力防備北面的武田軍？”
“正是，但這只是其一。”赤松晴政走回主位，給自己倒了一杯酒，一飲而盡，“其二，浦上兄弟鬥了這麼久，你覺得若是遠江守那邊有難，掃部會不會趁火打劫？畢竟他們兩方交界處的三石一帶尤其富庶。”
他放下酒杯，目光在兩人臉上掃過，聲音壓得極低：“您是想，只要掃部出兵備前，本家便偷襲他的領地？”
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