七月十日，一陣馬蹄聲踩碎了悶熱的蟬鳴。
“嘢——”
義重一勒韁繩，胯下的“黑雲”在愛宕山城的飛龍館前打了個響鼻，噴出一股熱氣。他翻身下馬，隨手將滿是汗漬的馬鞭扔給迎上來的小姓，順手扯松直垂的領口。
從正月初十出征備前算起，到如今整整七個月，這漫長的西征終於告一段落。風塵僕僕的不止他一個，跟在身後的山縣盛信、長坂信政等人，臉上被曬出醬油色，眼眶底下更是一片青黑。
“仁右衛門。”
義重轉過頭，看向早一步返程，並在門口恭迎的平井利政。
“臣在。”
“金吾和因幡諸位大人的住處可安排妥當了？”
義重朝隊伍後方瞥了一眼，名義上的盟友山名佑豐此刻正由家臣攙護著下馬，神色間還帶著幾分初到異鄉的侷促。
“回主公，早就備好了，就在西側不遠處的福井館，一應吃穿用度全按上賓的規矩辦的。”
“好生安頓，切不可怠慢。其餘的事明日再說，我現在……得先去看看她們。”
義重拍了拍身上的灰土，大步流星地走進飛龍館。
此時的飛龍館，簡直就像個炸了鍋的馬蜂窩。
“手腳利落點！把那幾面屏風搬到大廣間去，當心邊角，那可是狩野大炊助畫的，磕碰壞了你們賠不起！”
“廚房那邊的幹鰹魚和昆布都清點好了沒？明國來的香料用漆盒裝好，那是宴席上要用的，底下放點木炭包，別沾了潮氣！”
“還有茶室的障子門，上個月被源太郎戳破了幾個洞，糊上新的沒？各地大人最近陸陸續續都要來了，別讓人看了笑話！”
清脆、利落、不帶一絲泥水的聲音在庭院裡迴盪。
熊谷渚站在迴廊的木地板上，一頭烏黑的長髮用一支木簪隨意地盤起。原本象徵著當家正室身份的華麗打褂，此刻被她像系圍裙一樣胡亂系在腰間，說是“打褂腰卷”吧，卻又顯得不修邊幅。
上身穿著一件白木棉的貼身小袖，靠著一根“襷”將袖口束到了手肘處，露出兩截白藕似的手臂。
她正一手叉腰，一手指著滿院子如工蟻般穿梭的僕役和侍女，額頭上滲著一層細密的汗珠。
為了迎接即將到來的大評定——這場規模遠勝三年前、將決定西國權力洗牌的盛會，整座愛宕山城千餘人的吃穿住行，全壓在了她這個正室的肩上。
義重並非有內外之分的“大男子主義”者，對於阿渚的幹練和處理內務的周到他是一百個放心。
但自熊谷勝直病逝後，阿渚身體一直不太好，因此在出徵之前，義重便讓她不要過度操勞，城內的政務交待山縣秀政主持，家中內務也可物色一兩名幹練的女中代為處理，但是隨著山縣秀政四月份病倒，手下的侍女又還不盡如人意，她才不得已擔下這個重擔。
炎炎夏日，她手裡攥著一根竹籤子，在庭院的沙地上比劃著宴席的桌案排列。白色小袖被汗水洇出一小塊深色，幾縷碎髮從髻上滑落，黏在頰側，她也顧不上攏，只用手背胡亂蹭了一下。
“飛龍館的廣間全部打通坐得下一百二十人，可這次來參加評定的重臣加上各地的國人豪族，少說也有二百二十人。”
她頭也不抬，手裡的竹籤子在沙地上劃出一道道線，“廣間坐不下的，就得在迴廊和南側書院設席，廊下還要搭雨簾……七月天說變就變，淋了雨可不像話。”
“姐姐，廊下的燈籠還差十六盞，倉庫裡只有竹骨的了，燈籠紙不夠。”
波多野吉乃碎步走過來，懷裡抱著一本寫滿數目的冊子，墨跡還沒幹透，袖口沾了一小塊墨漬。
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