那古野城，毗鄰城主館的一處小院內。
五歲的松平竹千代正蹲在牆根下，拿著一根樹枝逗弄正在搬運食物的螞蟻，他穿著簡樸的單衣，腳上的草鞋斷了一根繩，走起路來拖拖拉拉。
這個年紀的孩子，本該在母親懷裡撒嬌，可他已經與母親分別五年了。
五年前，竹千代的父親、三河岡崎城城主松平廣忠，與今川義元組成聯軍，發動了第一次小豆坂合戰，可惜聯軍大敗於織田信秀，見此情形，竹千代的舅舅、同為三河國人的水野信元背叛了今川義元轉投織田信秀。
今川義元大為光火，要求松平廣忠必須與水野氏斷絕關係，松平廣忠無奈，只能與妻子緣切，剛出生不久的竹千代自此與母親分離。
這還沒完，為了獲得今川義元的進一步支援以對抗織田信秀，按照今川義元的要求，今年年初，松平廣忠不得已派遣家臣將竹千代作為質子送往駿府城。
誰知一行人途徑田原城時，早已內通織田氏的城主戶田康光，強行把竹千代劫走並且送到了織田信秀手中，由此還得到了五百貫永樂錢的獎賞。
從那以後，竹千代便被安置在這座院子裡，名義上是客人，實則是人質。
“少主，該用午膳了。”松平與左衛門從屋裡走出來，手裡端著一碗雜炊。
這位二十多歲的年輕人，是當初護送竹千代前往駿府的二十八名家臣中，唯一一位倖存者。相較於其他人或力戰而死或切腹自盡，他活著並不是貪生怕死，而是受到帶隊家臣松平金田的託付，一定要照顧好少主，這才忍辱負重苟延至今。
“與左衛門，”竹千代沒有抬頭，奶聲奶氣道：“我今天聽到院外的織田家臣在聊天，說是美濃的齋藤家，把女兒嫁給了一個叫武田義重的人。”
松平與左衛門愣住了，沒想到這個孩子竟會提這檔子事。
“那個武田義重，是很厲害的人嗎？”竹千代抬起頭，一雙黑亮的眼睛望著他，“比信秀殿下還厲害嗎？我聽說，原本齋藤家的女兒是要嫁給隔壁的信長殿下的。”
松平與左衛門沉默了片刻，把碗遞到他手裡，低聲道：“厲害，非常厲害，那位殿下六歲出家，十七歲平定內亂繼承家業，此後便一路風生水起。最近，僅僅用了半個月，便平定了越前，把自己的姪子送上了朝倉家督之位；現在又借道美濃，要去打近江的六角家。臣以為，如今天底下最強的大名，非那位殿下莫屬。”
“同樣是叔父，人家能把姪子送上家督之位；我的叔父卻背叛了父親，投靠了宿敵……”
“少主，慎言！”
松平與左衛門做了個“噓”的手勢，壓低聲音道：“小心隔牆有耳！”
竹千代點了點頭，低頭扒拉了兩口雜炊，可忽然又停下來，“你說，那位殿下已經到了美濃，那會不會來打尾張？”
松平與左衛門一時語塞，不知道該說啥。
“要是他打下了尾張，”竹千代的聲音明顯有些興奮，“我是不是就能回三河了？”
松平與左衛門望著這個懵懂的孩子，喉嚨像是被什麼堵住了，過了半晌，才輕輕嘆了口氣：“少主，先吃飯吧。咱們會回去的，嗯，總有一天會回去的。”
竹千代不再說話，低頭一口一口地把雜炊吃完。
這時候，織田信長正叼著一根草莖路過院子門口，瞥見牆根下那個瘦小的身影，腳步頓了一下。
“喂，三河來的竹千代，”他忽然喊了一聲，接著便把揣在懷裡的年糕拋了過去，“接著。”
竹千代手忙腳亂地接住，愣愣地望著他。
“別苦著臉了，活下去，比什麼都強。”織田信長咧嘴一笑，露出滿口大牙，“有我呢，放心吧，父親不會拿你怎麼樣的。”
說完，他大步走遠，草鞋踩在石板路上，啪嗒啪嗒地響。
竹千代握著那塊年糕，望著他那副吊兒郎當的背影，久久沒有動。
……
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