約瑟夫轉身，看到管家克拉克站在走廊盡頭，雙手背在身後，一副盛氣凌人的樣子。
克拉克大約五十歲，身材肥胖，禿頂，留著兩撇小鬍子，穿著一身黑色燕尾服，看起來像個自以為是的企鵝。
作為莊園的管家，他在僕人中擁有絕對權威。他可以決定誰升職，誰降職，誰加工資，誰扣工資，甚至誰被解僱。他最喜歡做的事，就是用這種權力，欺壓那些比他地位更低的人，以此來掩飾，他自己不過是高階僕人的事實。
“克拉克先生。”約瑟夫低頭行禮。
“你知道現在幾點嗎？”克拉克拿出懷錶看了看，“七點十五分。書房的煤渣應該在七點前清理完畢。你遲到了十五分鐘。”
“抱歉，先生。馬廄那邊——”
“我不想聽藉口！”克拉克打斷他，聲音尖利，“你的職責是服從命令，按時完成工作，而不是找藉口！這周扣你一先令，作為教訓！”
一先令。
對於每週只有五先令工資的約瑟夫來說，這是五分之一的收入。
原主肯定會低頭認錯，忍氣吞聲。
但約瑟夫不是原主。
他緩緩抬起頭，平靜地看著克拉克的眼睛，語氣依然恭順，但多了一絲意味深長：“我明白了，先生。不過……昨晚我去酒窖搬煤的時候，似乎看到您也在那裡。賬本攤在桌上，旁邊還有幾瓶1887年的波爾多。那些酒……我記得伯爵上個月清點時，說還有十二瓶，但賬本上寫的是九瓶。”
克拉克的臉色瞬間僵住了。
約瑟夫繼續說，聲音更低，但每個字都讓克拉克聽得一清二楚：“當然，我可能看錯了。畢竟酒窖光線昏暗，而且我一個粗人，不懂這些名貴的酒。但如果伯爵親自去清點的話……”
“你……”克拉克的臉漲得通紅，嘴唇顫抖著，顯然在極力壓抑怒火和恐慌。
在愛德華時代的莊園裡，侵吞主人財產是最嚴重的罪行之一。
如果被發現，管家不僅會被立即解僱，還可能被告上法庭，甚至坐牢。
而克拉克這樣的人，一旦失去了這份工作，以他的年紀和名聲，就再也找不到體面的職位了。
沉默持續了幾秒。
走廊裡，只能聽到克拉克粗重的呼吸聲。
最終，克拉克僵硬地擠出一句話：“算了。看在你……態度還算誠懇的份上，這次就警告處理。下不為例。”
“感謝您的仁慈，先生。”約瑟夫低頭行禮，完美地維持了表面的恭順。
克拉克的背影消失在走廊盡頭。
約瑟夫提著煤桶，走進書房。
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書房是伯爵的私人領地，普通僕人很少能進來。
房間很大，三面牆都是書架，上面擺滿了皮革裝訂的書籍——大部分是古典文學、歷史和狩獵日誌，但看起來更像是裝飾品，而非閱讀材料。
壁爐前擺著一張橡木書桌，桌上散落著一些檔案和信件。
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