第二天一早，全校集合。
巴提亞圖斯站在訓練場的石臺上，身後站著禿頭管事和一個塞拉斯沒見過的人。那人穿著羅馬上等人才有資格穿的白色託加長袍，脖子上掛著一枚沉甸甸的金質胸飾。看起來是比瓦羅的身份高得多的人物。
巴提亞圖斯的聲音比平時響亮，也比平時殷勤：
“所有人聽好，三天後會舉辦一場團體演武。”
訓練場上安靜下來。
“普布利烏斯老爺——”他朝身後的白袍人微微躬身，“——的代理人奧克塔維烏斯將親自到場觀摩。你們的對手，是尼科勞斯學校的當家班底。十六人對十六人，用木兵器，打到一方全部倒地或認輸為止。”
他停了一拍，掃了一眼全場。
“演武的表現將直接決定——送往羅馬的最終名單。”
最後一句話落地的時候，訓練場上安靜下來。
送往羅馬，在上萬人看臺的大角鬥場上，奴隸們在沙地上互相開膛。那個籠罩在所有人頭上的陰雲，終於要落雨了。
塞拉斯站在人群裡，面色如常。他的餘光掃過四周，希拉羅斯的臉一瞬間繃緊了，又迅速恢復平靜。阿提洛斯沒聽懂全部內容，但他看到了周圍人的表情，淺灰色的眼睛裡閃過一絲不安。克里克蘇斯雙臂抱胸，下巴微收，看起來不像平時那麼趾高氣昂了。
人群最後方，斯巴達克斯靠在他永遠靠著的那面石牆上，一隻手搭在腰間的訓練彎刀上。他的目光從白袍代理人身上移開，掃過巴提亞圖斯，掃過教練，最後，又一次落在了塞拉斯身上。
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晚飯時，角鬥士學校的氣氛已經變得很不一樣了。
塞拉斯坐在石屋裡，聽著隔壁的奴隸把他打聽來的每一個字都添油加醋地複述了一遍：
尼科勞斯的人已經在路上了，十六個人，領頭的是一個叫“鐵嘴”的網鬥士，去年在那不勒斯的巡迴賽上連殺三人。羅馬來的代理人已經驗過一遍名冊，三天後打完，當場敲定名單。
塞拉斯靠在石牆上，低聲問了希拉羅斯一句：“尼科勞斯的人，什麼水平？”
“尼科勞斯的學校比我們小，但他有一支打外場的班底。十幾個人，全是活過五場以上的老手，在坎帕尼亞一帶的巡迴賽裡經常出場，行裡管他們叫‘卡普阿之鷹’。”
他頓了一下。
“我在這座學校待了十一年。每年冬天，巴提亞圖斯和尼科勞斯都會互相借人，打年末的表演賽，我見過那幫人，他們跟我們不一樣。我們平時練的是單對單，進了場各打各的。他們是一起配合，兩個人夾擊、三個人圍殺，練得很熟。”
希拉羅斯抬起頭，看著塞拉斯。
“散兵對他們的配合，很難打。”
塞拉斯沒有接話。他閉上眼睛，後腦抵著粗糙的石牆。
系統給出的時間線他已經反覆核算過了，起義的視窗在喪儀競技會之前。只要他們能在那個時間點動手，“被送往羅馬”這件事就永遠不會發生。名單上的每一個人，都會在踏出卡普阿城門之前，變成自由人。
所以“被選中”不可怕，真正可怕的是不被選中。
如果三天後的演武打輸了，不，也不用打輸，只要打得難看，巴提亞圖斯就會重新算賬。
一個在演武裡被打成廢物的奴隸，送去羅馬，就算死了，連賠償金都拿不到多少。那個精明的胖子會怎麼做？他會在名單敲定之前，把“不值得送去羅馬”的人折價賣掉，甩給礦山、莊園、或者更差的小角鬥場，回籠現金，去填尼科勞斯那筆借人費。
賣掉一個人，起義的時候就少一個人。賣掉五個，少五個，賣掉十個……
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