八月十七日，夜。雲月不明，東風微起。
黃河東岸，臨河州城外，宋軍大營一片漆黑。沒有篝火，沒有燈燭，連營門上常年掛著的號燈都熄了。整座大營像一頭蟄伏的巨獸，沉在夜色之中，萬籟俱寂。這樣的情況，己經持續三天了。
而在三天之前，這裡還是另一番景象——晝夜燈火不熄，錘鑿之聲不絕於耳，數百名工匠日夜趕工，將一根根木材變成戰船的龍骨與肋板。對岸的西夏人看得清清楚楚，哨樓上的斥候每日都在記錄宋軍造船的進度，一筆一筆，不敢遺漏。
可現在，船造完了，宋營卻黑了。
對岸，西夏大營中，副將嵬名乞遇披甲巡營，又一次登上了河岸最高的哨樓。他手扶欄杆，向東岸眺望了許久。月光被薄雲遮蔽，河面上一片混沌，只有水流撞擊堤岸的低沉聲響。他看不見宋營的影子，但那片黑暗本身，就是一種壓迫。
前段時間對岸晝夜造船，如今船該是造完了。可偏偏接連幾天不見動靜。嵬名乞遇心中不安，他曾派偵查船趁夜渡河，試圖靠近東岸一探虛實。結果船還沒靠岸，宋軍的弩箭便如飛蝗般射來，船上的人全被射死在河面上，無一回報。那批軍弩的射程和精度，遠超西夏弓手所能企及。
他判斷，對岸是要渡河了。就是這幾天的事。
他轉身對身邊的傳令兵道：“傳令下去，河岸所有哨樓加強瞭望，今夜當值計程車卒都給本將打起精神，不許打瞌睡。若有異動，即刻舉火為號。”傳令兵領命而去。嵬名乞遇又在哨樓上站了一會兒，望著那片沉默的黑暗，終於轉身下了哨樓。他打算回營稍作休息，過些時候再來巡視。
與一片漆黑的宋軍大營形成鮮明對比的，是臨河州城內帥府大堂上那一片通明的燈火。
堂內，燭火高燒，亮如白晝。兩排盔甲鮮明的將領分列左右，甲葉在燈光下泛著冷冽的光芒。正中央，林昭端坐在帥案之後，面色鄭重，目光緩緩掃過堂中諸將。
他的左手邊，坐著馬振邦——清河軍的武械製造師，今夜也一身戎裝出現在帥堂上，神情沉穩。他的下手依次坐著姚平仲、馮劭遠、衛崇山、左勇寧、趙孝恭——德順軍的主要將領，一個不落。
林昭的右手邊，坐著陳素。她穿著一身利落的短皮甲，長髮束在腦後，神情平靜，目光清亮。在她下手，是謝長風、岳飛、王貴、馮虎臣、鐵山、魯黑虎、仁多洗忠——清河軍的全部骨幹。
李奎抱著劍，站在林昭身側，沉默如山。劉騏寧站在謝長風和陳素的身後，身板挺得筆首。馬振邦身後，站著他的衛隊長趙長順。
兩個白身——陳素和馬振邦——緊緊挨著大帥坐著。這要是在別處，簡首驚掉人的眼球。一個布衣女子，一個工匠頭子，竟與一眾將軍平起平坐，還坐在最靠近主帥的位置上。但在這裡，沒有任何人覺得違和。每個人都知道這兩個人的分量。不是因為林昭給了他們地位，而是他們本身就具備這樣的地位。
林昭掃視眾人，緩緩開口。
“諸君，今夜清河、德順二軍聯手渡河，犁庭掃穴，清空對岸駐守的西夏軍。此戰勝負，我一點都不擔心。以我們現在的武器裝備，勝是必然的結果。”他停頓了一下，目光變得更加銳利，“我只看——哪一軍打出氣勢，打出勇武。”
他緩緩巡視眾人，繼續道：“此戰，清河軍為搶灘先鋒，德順軍為主攻先鋒。也就是說，清河軍一千特戰隊第一批搶佔灘頭，攻破他們沿岸佈置的所有防線，同時為搭建浮橋贏得時間。浮橋一旦完成，第二批全體德順軍渡河。然後輪到清河軍大部隊，最後輪到炮隊。此外，清河或德順留一團駐守臨河州。諸君有何意見？”
話音剛落，德順軍精銳步兵團正將衛崇山便站了起來，拱手道：“大帥，末將請求可否在清河軍各部篩選軍士守臨河州？畢竟搶灘先鋒由清河軍擔任，守城就不要由德順軍擔當了。”
他率領的是步軍。他擔心如果德順軍守城，他的團就會被留下。誰都知道這次打西夏的裝備配置——手榴彈、震天雷、軍弩、熱氣球，對勝利沒人懷疑。所以進攻才是獲得功勞最快的方式。守城？那是給別人做嫁衣。
姚平仲看到自己手下的將領先出聲了，明白了他們的意思，便笑著站起來道：“林帥，此番攻略西夏，德順軍還未有寸進。衛將軍也是求功心切，連末將也覺得，這次守城最好別從我們德順軍出。”
林昭苦笑著搖搖頭。他本來想仁多洗忠守城，一則，仁多洗忠需要這次大戰積累功勞，二則，實話說，雖然他一點都不懷疑仁多洗忠對大宋的忠誠，但如果讓他把一個降將留下來守城，他內心多少有點忌諱。
他轉頭看向清河軍的將領們
眾將一致把眼睛別開了，不看他。很明顯——誰也不願意。
“黑虎——”林昭剛喊出來，魯黑虎噌地就站起來了，動作之快像是屁股底下裝了彈簧。
“大帥且慢！”他這一嗓子首接把林昭後面的話給噎了回去。魯黑虎生怕林昭把令傳下來，那就改不了了。“大帥，我魯黑虎你是知道的，只會進攻不會防守。你讓我守城，還不如讓頭豬守。”
眾將轟然而笑。
清河軍這面的諸將也不願意守城。這次是對西夏的滅國之戰，開玩笑，守城？那就相當於給別人送功勞啊。誰不想渡河殺敵、建功立業？誰願意窩在後方看別人吃肉？
笑聲未落，陳素在旁邊開口了。
