賀香庭閉了閉眼，睫毛劇烈顫抖：“臣妾知罪。”
“朕不想罰你。”李柘嘆了聲，“朕給過你協理六宮之權，讓你穩坐□□。但朕也待你冷淡，讓清圓佔盡寵愛，害得你這協理六宮的昭儀娘娘形同虛設，你心裡怨恨著朕，對罷？”
香庭流下兩行淚。
“可朕能給你的，也只有這些了。作為一個女人，希望從丈夫那兒得到的，朕都給不了你。朕以為，這件事你很早就想明白了。你的表現也一直證明，你是明白這個道理的，香庭。”
香庭搖了搖頭：“不，我不明白！”她猝然睜眼，飲淚道，“李柘，為什麼不能騙一騙我呢？為什麼非要那麼決絕呢？你愛清圓，可我並不要搶這份愛。我只是需要丈夫，僅此而已。天底下三妻四妾的男人多了去了，愛一個女人、而後宅裡卻有其他女人的男子也多了去了，陛下你身為帝王，後宮佳麗三千本是應當！為什麼你一定要唯她一人呢？”
李柘扯了下嘴角：“不，倘若我真的去騙你，給你後宮還可以有其他人的假象，那會兒，你又會怪朕，怪清圓，為什麼寵冠後宮的人是她而不是你。”他歇了口氣，繼續道，“就像剛剛你坐在珠簾後，難道你沒有一瞬間希望自己可以長久地坐在那兒麼？香庭，人心是永遠不會滿足的，永遠不會。”
賀香庭跌坐在地。
李柘再不看她，扶著清圓的手離開勤政殿。
賀香庭頹然坐在那兒，任眼淚滑落。原來一朝踏錯，滿盤皆輸，竟是這樣的感覺。
她剛抹去眼淚，珠簾劈劈啪啪地響起來。
清圓又折返回來，居高臨下地蹙眉看她。
而後，清圓蹲了下來，仔仔細細地望著香庭的臉。她掏出帕子，替香庭擦眼淚：“賀姐姐，出宮罷。我可以成為秦識香，你也可以成為別人。”
香庭含淚搖頭。
“不要待在這兒，這兒不值得你待。”
香庭冷笑了聲：“那你怎麼還留在這兒？”
“因為哥哥在這。”清圓說，“從今往後，他在哪兒，我就在哪兒。我跑不掉，也不想跑了。”
“所以你是屈服了。”
“我想是罷，他只有我，他不能沒有我。而我，我……”清圓輕輕撥出口氣，“我也不能沒有他。賀姐姐，我去宛縣見著長庚了。可去的那一路上，我還是會想起哥哥。那會兒，我想遇見長庚之後，待過幾年，再寫信告訴哥哥我的景況。我一直恨不起來他，我一直忘不掉他！再到這次哥哥中毒，生命垂危，我才意識到，我沒有辦法徹底離開他的，他在我一生中所佔的份量太重太重了。比親人還親。”
清圓鄭重道：“賀姐姐，你也會遇見這樣一個人的。離開皇宮罷，回永安侯府去。侯爺和侯夫人，還有賀釗大人，一定很記掛你。”
“清圓，你未必不是在逼自己接受他。你心底清楚，你一直把他當做兄長。你離不開的人是兄長，不是一個丈夫。”賀香庭不住地搖頭，“我不會走的，更不會放棄賀香庭這個身份！賀香庭就是我，我就是賀香庭！我若走了，賀香庭就輸了，別人提起這三個字都只剩嘲笑！”
“可你現在已經走錯了！你現在不走，別人提起賀香庭這三個也都只剩譏諷！你違抗聖命，妄圖聽政，留在這兒捱日子，這樣你贏了嗎？”
香庭瞳孔驟縮，眼眶裡的淚凝在睫尖，顫了顫，終究沒有落下來。
清圓輕輕笑著：“外頭還有很多路可以走，賀姐姐。你可以留在京都，想做什麼就做什麼，也可以去賀釗大人的轄地看望他，還可以一直往北走，”她頓了頓，“去看望長庚。這些路上會有許多許多比宮裡更值得你欣賞的風景，真的。”
香庭終於還是垂了頭：“讓我離宮，是你的意思，還是陛下的意思？”
清圓抱了她一下：“我們都覺得這樣對你好。”
待香庭離開了，清圓獨自往養心殿走，回味著才剛她與香庭的談話。香庭說得對，自己在李柘那兒，或許是屈服了。但這份屈服，似乎又是命定的必然。從始至終，李柘在她心裡的份量是最重的。只是從前礙著兄妹的身份，礙著長庚的存在，她僅把他當做兄長，不作非分之想。這遭一路回來，清圓也漸漸看明白了自己的心。他不能沒有她，她也不能沒有他。
以至於才剛勸香庭離宮時，清圓心底竟有一份隱秘的歡喜與渴望——她不想李柘身邊有別的女人，她希望李柘身邊只有她一個。
清圓因這份心事而對香庭生出愧疚，亦有些彆扭。
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